La Phytomining en 2025 : Les Plantes au Service de l'Extraction du Nickel et de la Remédiation

Les investigations scientifiques menées en janvier 2025 ont mis en lumière le potentiel considérable de certaines espèces végétales pour la dépollution des terres tropicales colombiennes, lourdement impactées par les activités d'extraction aurifère. Cette approche novatrice, baptisée phytomining, repose sur la capacité intrinsèque des plantes à absorber et à séquestrer les métaux lourds, y compris des traces d'or. Elle gagne rapidement du terrain comme une alternative écologiquement responsable aux méthodes minières conventionnelles, particulièrement dans le contexte de la récupération du nickel, métal essentiel à la fabrication des batteries destinées aux véhicules électriques.

Au cœur de cette filière en pleine expansion se trouvent les plantes hyperaccumulatrices. Ces organismes exceptionnels peuvent concentrer des métaux à des niveaux des centaines de fois supérieurs aux concentrations habituelles. La société française Genomines, fondée en août 2021 par Fabien Cutchekeian et le Docteur Dali Rachid, a récemment franchi une étape majeure en 2025. Elle a obtenu un financement de 45 millions de dollars lors de son tour de table de Série A. Cet apport financier vise à accélérer le déploiement de plantes génétiquement optimisées pour l'extraction de nickel de qualité batterie. Cette méthode se positionne comme étant moins coûteuse et générant moins d'émissions que l'exploitation minière classique.

L'équipe de Genomines, forte de 25 collaborateurs, répartit ses opérations entre la France et l'Afrique du Sud, où des projets pilotes sont prévus. Les investisseurs majeurs de ce cycle incluent Engine Ventures et Forbion BioEconomy, avec la participation notable du groupe Hyundai Motor. Cette mobilisation de capitaux souligne la confiance croissante dans la viabilité commerciale de ces solutions biotechnologiques pour sécuriser l'approvisionnement en matériaux stratégiques.

Le développement global de la phytomining en 2025 est également visible ailleurs. Des rapports font état d'agriculteurs en Albanie qui ont commencé à récolter du nickel en utilisant des espèces d'Alyssum. Simultanément, des chercheurs français mènent des essais sur le terrain en Grèce, en Espagne et, bien sûr, en Albanie. Les scientifiques explorent de nouvelles pistes, suggérant que certaines variétés de fougères pourraient être capables d'accumuler des terres rares (TR). Des découvertes récentes faites par des universitaires chinois, et publiées dans la revue Environmental Science & Technology, ont révélé que la fougère Blechnum orientale ne fait pas que stocker les terres rares ; elle synthétise activement, au sein de ses tissus, des cristaux de monazite de taille nanométrique.

Il s'agit là d'une première observation documentée d'une plante vivante formant activement des structures minérales contenant des terres rares. Ce monazite biologique présente l'avantage d'être pur et non radioactif, ce qui est un atout considérable pour les applications industrielles futures. Cette avancée ouvre des perspectives fascinantes pour l'exploitation durable des ressources critiques.

Bien que la phytomining soit intrinsèquement un processus demandant du temps, elle offre une voie durable pour la détoxification des sols contaminés par des déchets industriels, comme le cadmium. Elle permet également de fournir des sources de matières premières plus propres. Prenons l'exemple de l'Odontarrhena (anciennement Alyssum murale) : jusqu'à 3 % de sa biomasse peut être constituée de nickel. Cependant, son caractère invasif limite son adoption industrielle à grande échelle. En 2025, la phytomining marque une transition claire : elle passe de la simple remédiation passive à un véritable biosynthèse de ressources stratégiques. Cette évolution est cruciale, car l'Agence Internationale de l'Énergie (AIE) prévoit que la demande en nickel pourrait être multipliée par 19 d'ici 2040, alors qu'un projet minier traditionnel peut nécessiter jusqu'à 15 ans avant de devenir opérationnel.