Neuer Katalog enthüllt 207 subglaziale Vulkane in der Antarktis: Ein chinesisch-britisches Gemeinschaftsprojekt

Eine internationale Forschungsgruppe unter der Leitung der Volksrepublik China hat den ersten umfassenden Katalog fertiggestellt, der 207 subglaziale Vulkane unter dem massiven Eisschild der Antarktis dokumentiert. Dieses wissenschaftliche Dokument, das unter der Bezeichnung ANT-SGV-25 geführt wird, wurde am 1. Februar 2026 offiziell von einem Expertenteam aus China und Großbritannien vorgestellt. Der Katalog wird als fundamentale Ressource für die weltweite wissenschaftliche Gemeinschaft positioniert, die sich der Erforschung der geologischen und klimatischen Geheimnisse des südlichsten Kontinents widmet.

Die federführende Institution auf chinesischer Seite ist das Polar Research Institute of China (PRIC) mit Sitz in Shanghai, das dem Ministerium für natürliche Ressourcen untersteht. Das Institut ist für die Verwaltung von sechs Polarstationen verantwortlich, von denen sich fünf in der Antarktis befinden, und betreibt zudem die technologisch fortschrittlichen Eisbrecher „Xuelong“ und „Xuelong 2“. Trotz phasenweiser diplomatischer Spannungen zwischen Peking und London blickt die Zusammenarbeit beider Nationen im Bereich der Polarforschung auf eine erfolgreiche Geschichte zurück, die durch dieses neue Projekt weiter gefestigt wird.

Die physikalischen Dimensionen des antarktischen Eises sind gewaltig: Die durchschnittliche Dicke des Eisschildes beläuft sich auf etwa 2.160 Meter, wobei im Gebiet von Wilkes Land eine maximale Tiefe von 4.757 Metern gemessen wurde. In diesem Umfeld spielen subglaziale Vulkane eine kritische Rolle, da sie das Schmelzen an der Eisbasis beeinflussen und die hydrologische Aktivität regulieren, was wiederum die Stabilität der Eisströme maßgeblich bestimmt. Britische Forscher hatten bereits in der Vergangenheit geothermische Hitzequellen unter dem Eis identifiziert, die zu Absenkungen der Oberfläche führten, deren Ausmaß der Fläche von zwei Städten der Größe Londons entsprach.

Die 207 neu katalogisierten vulkanischen Objekte sind geografisch ungleichmäßig verteilt, wobei sich eine deutliche Konzentration im Westantarktischen Riftsystem zeigt, was unmittelbar mit einem erhöhten geothermischen Wärmefluss korreliert. Diese Formationen erreichen beeindruckende Höhen von bis zu 4.181 Metern und Volumina von bis zu 2.800 Kubikkilometern, was wertvolle geologische Daten für die gesamte Region liefert. Historische Analysen verdeutlichen zudem den Wandel des Kontinents: In der fernen Vergangenheit herrschte in der Westantarktis ein gemäßigtes Klima mit Durchschnittstemperaturen von bis zu 10 °C, und das Land war von dichten Laubwäldern bedeckt.

Das Verständnis der Prozesse unter der Eisoberfläche ist von entscheidender Bedeutung, da unter dem westantarktischen Eisschild ein weitverzweigtes System zirkulierenden Grundwassers entdeckt wurde. Diese unterirdische Wasserzirkulation fungiert als Schmiermittel zwischen dem Eis und dem darunter liegenden Festgestein und kontrolliert so die gesamte Dynamik des Eisschildes. Da das Ausströmen von Süßwasser in den Ozean globale Meeresströmungen stören und marine Ökosysteme beeinträchtigen kann, ist die Untersuchung der vulkanischen Aktivität und der Hydrologie für präzise Klimaprognosen unerlässlich.

China, das seine Aktivitäten in der Antarktis bereits im Jahr 1984 aufnahm, verstärkt durch solche Projekte seine Beteiligung am internationalen wissenschaftlichen Dialog. Ziel ist es, die eigene wissenschaftliche Präsenz in einer Region zu untermauern, die schätzungsweise 89 % der weltweiten Süßwasserreserven beherbergt. Die Veröffentlichung des Katalogs ANT-SGV-25 ist somit ein zentraler Bestandteil der langfristigen Strategie der Volksrepublik, ihre Rolle in der Polarforschung und der internationalen wissenschaftlichen Kooperation weiter auszubauen.