西アンタルクティカ氷床の「臨界点」を探る：SWAIS2Cプロジェクトがロス海で地下228メートルの掘削に成功

2025/2026年シーズンの国際掘削キャンペーン「SWAIS2C」において、ロス海に位置するクレイリー氷隆での調査が大きな成果を上げました。研究チームは海底堆積物の掘削において、当初の目標であった200メートルを上回る地下228メートルに到達しました。スコット基地から約700キロメートル離れた過酷な環境下で、厚さ523メートルの氷を貫通して得られたこの地質学的記録は、数百万年にわたる西アンタルクティカ氷床（WAIS）の歴史を解き明かす極めて貴重なアーカイブとなります。

SWAIS2C（西アンタルクティカ氷床の気温2度上昇に対する感度）は、国際大陸科学掘削計画（ICDP）が南極で実施する初のプロジェクトであり、かつてのANDRILLプログラムなどの伝統を継承するものです。イタリアの国立地球物理学火山学研究所（INGV）が主導するチームを含む世界10カ国が参加するこの調査は、WAISが不可逆的な融解を始める「臨界点」を特定することを目的としています。もしWAISが完全に融解すれば、世界の海面は約4〜5メートル上昇し、沿岸部に住む約6億8000万人の人々に深刻な脅威をもたらす可能性があると警鐘を鳴らしています。

今シーズンのフィールドワークは、ビンガムトン大学のモリー・パターソン氏と、ヴィクトリア大学ウェリントンおよびチューリッヒ工科大学（ETH Zurich）に所属するヒュー・ホーガン氏が共同で指揮を執りました。回収された堆積物コアの初期分析からは、過去の温暖化イベントに相関する劇的な環境変化の痕跡が見つかっています。これらの地質学的証拠は、現在の気候モデルの妥当性を検証し、将来の海面上昇が地球規模でどのような影響を及ぼすかという予測の精度を高めるための重要な鍵となります。

また、本プロジェクトではカム氷流（KIS3）地点でも掘削が行われました。クレイリー氷隆では氷が直接海底に接しているのに対し、KIS3では棚氷の下に55メートルの海洋空洞が存在するという対照的な構造を持っています。過去2シーズンにわたる技術的な困難を乗り越え、掘削システムに改良を加えたことで、今回のクレイリーでの成功が実現しました。地球の気温が現在よりも高かった時代の地層を含むこの地質アーカイブは、今後の政治的決断や適応戦略の策定において極めて重要な役割を果たすことが期待されています。

プロジェクトの共同リーダーであるリチャード・レヴィ氏は、この掘削調査から得られる知見が、気候変動に直面する世界においてより持続可能な未来を築くために不可欠であると強調しています。調査チームはロータリー掘削機を駆使し、1300メートルを超える昇降管とドリルストリングを投入して複雑な作業を完遂しました。地質学、氷河学、地球物理学のデータを統合したこの包括的なアプローチは、将来の温暖化シナリオに対するWAISの反応を予測する数値モデルの改善に大きく貢献するでしょう。