El proyecto SWAIS2C alcanza los 228 metros de profundidad en el mar de Ross para investigar el punto crítico del deshielo en la Antártida Occidental

En el marco de la ambiciosa campaña internacional de perforación SWAIS2C, programada para la temporada 2025/2026, los investigadores han logrado un hito histórico en la Elevación de Hielo Crary, situada en el mar de Ross. El equipo científico consiguió alcanzar una profundidad de 228 metros en los sedimentos del lecho marino, superando con éxito el objetivo inicial establecido en 200 metros. Este logro proporciona un archivo geológico invaluable que documenta la evolución del Escudo de Hielo de la Antártida Occidental (WAIS) a lo largo de millones de años. Para acceder a estos sedimentos, fue necesario realizar una compleja operación de perforación a través de una capa de hielo de 523 metros de espesor, en un punto localizado a unos 700 kilómetros de la estación Scott.

El proyecto SWAIS2C, cuyas siglas hacen referencia a la sensibilidad de la capa de hielo ante un calentamiento global de 2 °C, representa la primera iniciativa del Programa Internacional de Perforación Científica Continental (ICDP) en el continente antártico. Siguiendo la estela de programas científicos previos como ANDRILL, esta investigación cuenta con el respaldo financiero del ICDP y la colaboración de diez naciones, entre las que destaca el liderazgo de Italia a través del Instituto Nacional de Geofísica y Vulcanología (INGV). El propósito fundamental de esta misión es identificar el denominado «punto de no retorno» del WAIS, momento a partir del cual el deshielo se volvería un proceso irreversible. Se estima que la desaparición total de este escudo de hielo elevaría el nivel del mar global entre 4 y 5 metros, lo que supondría una amenaza directa para aproximadamente 680 millones de personas que residen en zonas costeras de todo el planeta.

Durante la presente temporada, la dirección de los trabajos de campo fue compartida por Molly Patterson, de la Universidad de Binghamton, y Huw Horgan, vinculado a la Universidad Victoria de Wellington y al ETH Zurich. Los análisis preliminares de los núcleos de sedimentos extraídos revelan periodos de transformaciones ambientales significativas que guardan una estrecha correlación con eventos de calentamiento ocurridos en el pasado geológico. Estas evidencias tangibles son cruciales para validar los modelos climáticos actuales y perfeccionar las proyecciones científicas sobre la futura contribución del deshielo antártico al aumento del nivel de las aguas oceánicas.

Además de las labores en la Elevación de Hielo Crary, el proyecto SWAIS2C llevó a cabo perforaciones en el sitio KIS3, ubicado en la corriente de hielo de Kamb. A diferencia de la zona de Crary, donde el hielo se apoya directamente sobre el fondo marino, en KIS3 se identificó una cavidad oceánica de 55 metros bajo la plataforma de hielo. El éxito obtenido en la recuperación de núcleos en Crary fue el resultado de una profunda remodelación técnica del sistema de perforación, implementada tras las dificultades experimentadas en las dos temporadas anteriores. La obtención de este registro geológico es de vital importancia, ya que podría albergar capas sedimentarias depositadas en épocas en las que la temperatura de la Tierra era superior a la actual, ofreciendo datos clave para la toma de decisiones políticas y el desarrollo de estrategias de adaptación climática a nivel global.

Expertos de la misión, incluido el codirector Richard Levy, subrayan que el conocimiento derivado de estas perforaciones es esencial para construir un mundo más resiliente frente a los desafíos del cambio climático. Durante la operativa técnica, el equipo empleó un avanzado sistema de perforación rotatoria, desplegando más de 1300 metros de tuberías de elevación y columnas de perforación en las profundidades antárticas. Este enfoque multidisciplinar, que integra datos geológicos, glaciológicos y geofísicos, tiene como objetivo final optimizar los modelos numéricos que predicen cómo reaccionará el WAIS ante los diversos escenarios de calentamiento global previstos para el futuro.