Le projet SWAIS2C atteint une profondeur record de 228 mètres en mer de Ross pour étudier la stabilité de l'Antarctique

Dans le cadre de la campagne internationale de forage SWAIS2C pour la saison 2025/2026, une avancée majeure a été réalisée sur la plate-forme de glace Crary, située dans la mer de Ross. Les chercheurs ont réussi à atteindre une profondeur de 228 mètres dans les sédiments marins, dépassant ainsi l'objectif initial fixé à 200 mètres. Ce succès technique offre un accès sans précédent à une archive géologique précieuse retraçant des millions d'années d'histoire de la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental (WAIS). Pour parvenir à ces sédiments, l'équipe a dû forer à travers une couche de glace massive de 523 mètres d'épaisseur, sur un site isolé situé à environ 700 kilomètres de la base Scott.

Le projet SWAIS2C, dont l'acronyme signifie « Sensibilité de la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental à un réchauffement de 2 °C », marque une étape historique en tant que première initiative du Programme international de forage scientifique continental (ICDP) sur le continent blanc. S'inscrivant dans la lignée de programmes prestigieux tels qu'ANDRILL, cette recherche est financée par l'ICDP et mobilise l'expertise de dix nations, sous la coordination de l'Italie via l'Institut national de géophysique et de volcanologie (INGV). L'objectif central est de déterminer le « point de bascule » à partir duquel la fonte de la calotte WAIS deviendrait irréversible. Une telle disparition totale de la glace pourrait entraîner une élévation globale du niveau de la mer de 4 à 5 mètres, menaçant directement la sécurité de près de 680 millions d'habitants des zones côtières à travers le monde.

La direction des opérations sur le terrain pour cette saison a été assurée conjointement par Molly Patterson, de l'Université de Binghamton, et Huw Horgan, représentant l'Université Victoria de Wellington et l'ETH Zurich. Les premières analyses effectuées sur les carottes de sédiments extraites révèlent déjà des traces de changements environnementaux significatifs, qui semblent correspondre à des épisodes de réchauffement passés. Ces preuves géologiques tangibles sont essentielles pour valider les modèles climatiques actuels et affiner les prévisions concernant la contribution future de l'Antarctique à la montée des eaux océaniques.

Outre le site de Crary, le projet SWAIS2C a également mené des activités de forage sur le site KIS3, au niveau du courant glaciaire de Kamb. Contrairement à la plate-forme de Crary où la glace repose directement sur le fond marin, le site KIS3 présente une cavité océanique de 55 mètres sous la glace flottante. La réussite de l'extraction des carottes à Crary est le fruit d'une optimisation rigoureuse du système de forage, suite aux défis techniques rencontrés lors des deux saisons précédentes. Ce nouvel inventaire géologique, susceptible de contenir des couches déposées lors de périodes où la température terrestre était supérieure à celle d'aujourd'hui, jouera un rôle crucial dans l'orientation des décisions politiques et l'élaboration de stratégies d'adaptation au climat.

Richard Levy, co-responsable du projet, insiste sur le fait que les données recueillies grâce à ce forage sont fondamentales pour bâtir un monde plus résilient face aux bouleversements climatiques. Durant les travaux, l'équipe a mis en œuvre une technique de forage rotatif sophistiquée, déployant plus de 1 300 mètres de tiges de forage et de colonnes de levage. Cette approche multidisciplinaire, qui intègre des données géologiques, glaciologiques et géophysiques, vise à perfectionner les modèles numériques simulant la réaction de la calotte WAIS face aux différents scénarios de réchauffement climatique à venir.