豪州の酷暑、犬の熱中症で集中治療が常態化 専門家が予防策を強調

オーストラリアの緊急獣医療現場において、夏の酷暑が引き起こす犬の熱中症が深刻な事態となっており、致死的な症例も報告されている。シドニーの獣医専門病院に勤務するカリナ・グラハム博士は、極度の暑さにより、救命のために人工呼吸器による集中治療を要する重篤な症例が、一日に最大で5頭に上る状況を明らかにしている。グラハム博士が直面した事例の一つには、わずか屋外に1時間滞在しただけで体温が摂氏42.2度に達し、死亡したフレンチ・ブルドッグのケースが含まれる。

一般的に、犬の体温が摂氏41.1度を超過すると熱中症と定義され、迅速な処置がなければ臓器不全を引き起こす可能性がある。犬は人間のように全身で汗をかくことができず、主にパンティング（激しい口呼吸）による水分の蒸発に頼って体温を調節するため、高温多湿な環境下ではこの調節機能が著しく低下する。飼い主が留意すべき初期兆候には、過度なパンティング、粘度の高いよだれ、ふらつき、そして最終的な虚脱が含まれる。

シドニー動物病院のサム・ヘインズ医師は、特に短頭種や被毛が密な犬種が極めて高いリスクに晒されていると警告している。フレンチ・ブルドッグやパグなどの短頭種は、鼻腔が狭く気道が短いため、体温調節能力が構造的に制限されており、熱中症の発生率が著しく高いことが知られている。また、肥満の犬は体内に熱がこもりやすく、首周りの脂肪が呼吸機能を低下させ体温調節を困難にするため、特に注意が必要である。シニア期の犬も体温調節機能の低下から暑さに弱くなるため、室内温度を人間が快適と感じる室温よりも低めに設定する配慮が求められる。

獣医学界は、高温期における飼い主への予防的措置の徹底を強く推奨している。具体的には、気温が摂氏25度を超える時間帯の散歩を避け、早朝や夜間の涼しい時間帯を選ぶべきである。また、地面の温度確認は重要であり、手の甲で舗装路を7秒間触ってみて熱すぎると感じる場合は、犬の足にとっても危険な温度であると判断できる。熱波の最中は可能な限り犬をエアコンが効いた屋内で過ごさせ、常に新鮮で冷たい水へのアクセスを確保することが不可欠である。

獣医師らは、熱中症が時間との闘いである緊急事態であり、獣医療機関への搬送が遅れることがしばしば致命的な結果を招くと強調している。アニコム損害保険株式会社が提供する「犬の熱中症週間予報」のような情報ツールを活用し、予防意識を高めることも重要である。一度熱中症を経験した犬は再発しやすい傾向があるため、過去の経験を教訓とした継続的な注意が求められる。