カリフォルニア湾におけるコクジラ新生：慎重ながらも希望の兆し

2025年10月の終わりに、絶滅の危機に瀕している小型のイルカ、コクジラ（Vaquita）の赤ちゃんがカリフォルニア湾北部で確認されました。この朗報は、Sea Shepherd Conservation Societyとメキシコ政府機関が共同で実施した調査遠征によってもたらされたものです。2025年時点の推定個体数がわずか7頭から10頭という状況下で、この誕生は種にとって大きな希望の光を灯しています。この発見は、2025年のコクジラ調査クルーズの集大成であり、モニタリングを通じて繁殖活動が確認されて以来、3年連続で種の継続的な繁殖能力が証明されたことになります。

2025年の5月から9月にかけて実施された調査キャンペーン中、科学者たちは視覚的および音響的なデータを収集し、個体数を7頭から10頭と推定しました。この期間中に少なくとも1頭、場合によっては2頭の幼体が目撃されています。参考として、2024年の個体数推定値は6頭から8頭、2023年は10頭から13頭でした。コクジラはメキシコのカリフォルニア湾北部のみに生息する固有種ですが、中国などで高値で取引される魚、トトアバの浮き袋を狙った違法な刺し網漁によって、ほぼ絶滅状態に追い込まれてしまいました。

この保護活動の連携には、環境・天然資源省（SEMARNAT）、国立自然保護区委員会（CONANP）、メキシコ海軍（SEMAR）といった主要なパートナーが関与しており、彼らはSea Shepherdと緊密に協力しています。モニタリングプログラムでは、Sea Shepherdが所有する「Seahorse」号や「Bob Barker」号を含む船舶からの音響探知機や航空写真が積極的に活用されています。10年以上にわたる「コクジラ保護作戦」の一環として続けられている違法な網の撤去やパトロールといった直接的な行動が、具体的な成果を上げていることが示されています。

持続的な保護対策、特に2020年に導入された「ゼロ・トレランス・ゾーン（ZTZ）」内でのパトロールと法執行の徹底により、この重要区域における違法漁業活動が95%も減少したと報告されています。2005年に設定された保護区の中でも、船舶の立ち入りが完全に禁止されているZTZは、より厳格な区域です。メキシコ環境副大臣であるマリーナ・ロブレス・ガルシア氏は、長年目撃されていなかった個体の発見が、この種が存続し、繁殖を続けていることの証左であると強調しました。

この前向きな進展にもかかわらず、種の状況は依然として極めて深刻です。1990年代初頭には約600頭いた個体数が、2018年までにはわずか10頭にまで激減しました。2023年には、メキシコが違法漁業対策の不備を理由にCITESから制裁措置を受けましたが、政府が行動計画を採択した後、これらは解除されました。この計画の一環として、Conapescaは持続可能な漁業を確保するため、代替漁具の使用許可を230件以上発行しました。特に2024年に繁殖が確認されなかった後の2025年の幼体目撃は、前例のない圧力下にある種にとって、その生存能力を裏付ける重要な節目となります。