ゴールデンゲート海峡近傍でのザトウクジラ目撃、海洋生態系の豊かさを示す

サンフランシスコ湾周辺海域において、ホエールウォッチング愛好家たちは、象徴的なゴールデンゲートブリッジ近傍でザトウクジラが水面から跳躍する光景を最近目撃した。この現象は、この地域、特にクジラの移動シーズンにおける海洋生物の活発な存在を際立たせている。

ゴールデンゲートブリッジは、サンフランシスコ湾と太平洋を結ぶゴールデンゲート海峡に架かる吊橋であり、1933年に建設が始まり1937年に完了した歴史を持つ。この海域は栄養豊富な湧昇流に支えられており、ザトウクジラが頻繁に餌場として利用している。この目撃情報は、単なる観光のハイライトに留まらず、カリフォルニア沖の海洋食物連鎖の健全性を示す指標として捉えることができる。

年間を通じてサンフランシスコ湾では様々なクジラが観察されるが、ザトウクジラやシロナガスクジラが特に注目される。ザトウクジラは、その特徴的な背びれと巨大な胸びれで識別され、餌場と繁殖地の間を長距離移動することで知られている。移動距離は最長で16,000kmに達するとも言われ、クジラ類の中では最長級の移動距離の一つである。このサンフランシスコ湾の回廊が海洋哺乳類にとって極めて重要なルートであることを、彼らの存在が明確に裏付けている。

一般的に、この地域でのクジラの目撃のピークは5月から11月にかけてであり、時には3月と早い時期から姿を見せ始める。この移動の主な目的は繁殖と子育てであり、寒い海域で餌を大量に摂取した後、温暖な海域へ向かうパターンがヒゲクジラ類には多く見られる。サンフランシスコ周辺では、ザトウクジラ以外にも太平洋コククジラが観察される。専門家の見解によれば、回遊する太平洋コククジラの94パーセントが、サンフランシスコから北へ約43キロメートル離れたポイントレイズ国定海岸の岬から1.6キロメートル圏内の海域を通過する。夏から秋にかけてはシロナガスクジラやシャチ、マッコウクジラもモントレー湾海域を訪れることが知られており、この海域の豊かな生物多様性を示している。

このような長距離移動の事例として、コロンビア沖で撮影されたザトウクジラが9年後にアフリカ東部のザンジバル沖で再撮影され、その大圏距離が13,046kmに達し、史上最長距離の移動記録である可能性が指摘されている。サンフランシスコ湾でのブリーチングは、こうした広大な移動の途上にある個体が一時的に栄養補給のために立ち寄っている状況を示唆しており、この海域の生態学的価値を再認識させる出来事である。この海峡は、ジョゼフ・シュトラウスが設計に主要な役割を果たしたゴールデンゲートブリッジが架かる場所であり、人工構造物の下で自然の営みが繰り広げられている。