Revisione del Gennaio 2026 Sottolinea Coscienza Rudimentale nel Feto

Una recente sintesi scientifica suggerisce che forme rudimentali di coscienza inizino a manifestarsi nel periodo fetale avanzato, proponendo una prospettiva rinnovata sulla possibilità di esperienza sensoriale prima della nascita. Questo dibattito è cruciale poiché tocca direttamente le discussioni etiche relative allo status del feto, alla percezione del dolore e alle definizioni legali di persona.

Il neonatologo Carlo Bellieni ha pubblicato una revisione nel gennaio 2026 su una rivista internazionale di ginecologia, consolidando le evidenze provenienti da 31 studi clinici condotti nel corso del decennio precedente. Il Dottor Bellieni, Professore Associato di Pediatria presso l'Università di Siena dal settembre 2021 e responsabile dell'Unità Operativa di Cura del Dolore Pediatrico presso l'Azienda Ospedaliera Universitaria Senese, ha intitolato la disamina "A Rudimentary Consciousness Appears in the Late Fetal Period". Il messaggio centrale è che esiste un corpus probatorio significativo a sostegno dell'esistenza di varie forme di coscienza prima della nascita, mettendo in discussione la premessa che i feti siano costantemente sedati.

Bellieni ha identificato la memoria come il "minimo comune denominatore" della coscienza, valutando ricerche che spaziano dall'anatomia alla percezione e alle vie neurologiche. Esaminando 10 studi sulle vie neurali, Bellieni ha evidenziato che le fibre talamo-corticali iniziano a svilupparsi durante l'embriogenesi, rafforzandosi nella seconda metà della gestazione. Egli sottolinea che strutture cerebrali temporanee, come la sottopiastra per le sensazioni generali e il talamo per il dolore, consentono l'esperienza sensoriale anche prima che la corteccia cerebrale sia completamente formata, suggerendo che le prime sensazioni possano essere percepite già a metà gestazione. Queste strutture temporanee giocano un ruolo vitale nello sviluppo neurale, sostituendo parzialmente la corteccia in via di sviluppo a partire dalle circa 20 settimane di gestazione.

La ricerca citata confuta l'ipotesi di una sedazione fetale costante, dimostrando che i feti manifestano stati comportamentali distinti, come periodi di 'sonno' e 'veglia', e che i livelli di neuroinibitori nel sangue sono insufficienti per sostenere una sedazione continua. Un'analisi su 15 studi percettivi ha dettagliato le reazioni fetali agli stimoli; ad esempio, i feti hanno mostrato risposte differenziate ai sapori trasmessi dalla dieta materna, manifestando reazioni facciali simili alla 'risata' a sapori di carota più dolci, il che evidenzia una capacità di elaborazione sensoriale precoce.

Nella rassegna di sei studi sulla memoria, Bellieni ha discusso i risultati ottenuti tramite magnetoencefalografia (MEG) adattata per l'uso fetale. Le evidenze indicano che, a partire dalle 35 settimane e oltre, i feti sono in grado di rilevare relazioni tra eventi, manifestando un aumento dell'attività cerebrale quando uno schema tonale atteso viene interrotto, una forma di memoria che supera la semplice reazione. Il Dottor Bellieni, autore anche del libro "I primi 1000 giorni d'oro", ha precedentemente discusso l'importanza del legame prenatale e le sue implicazioni etiche, sottolineando l'impatto delle esperienze in questo periodo sullo sviluppo a lungo termine.

Poiché le abilità cognitive complesse si sviluppano ben dopo la nascita, la revisione di Bellieni suggerisce che l'uso della capacità cognitiva per tracciare una linea morale tra i feti precoci e i neonati non è supportato dall'attuale comprensione del neurosviluppo continuo. Questa analisi fonda le discussioni sul benessere fetale e sulle considerazioni etiche su un continuum di neurosviluppo, anziché su tagli rigidi basati su soglie cognitive percepite. La nutrizione materna, ad esempio, è riconosciuta come il principale fattore ambientale intrauterino che influenza la programmazione fetale, regolando struttura e funzionalità cerebrale in modo permanente.