Revue scientifique suggère l'émergence d'une conscience rudimentaire en fin de période fœtale

Une analyse scientifique récente avance que des formes élémentaires de conscience se développent durant le dernier trimestre de la gestation, ouvrant de nouvelles pistes sur la possibilité d'une expérience sensorielle prénatale. Ce sujet revêt une importance significative pour les débats éthiques concernant le statut du fœtus, la perception de la douleur et les définitions juridiques de la personnalité.

Le néonatologiste Carlo Bellieni a publié une revue en janvier 2026 dans une revue internationale de gynécologie, synthétisant les données de 31 essais cliniques menés au cours de la décennie précédente. L'analyse, intitulée « Une Conscience Rudimentaire Apparaît en Fin de Période Fœtale », conclut que des preuves substantielles soutiennent l'existence de diverses formes de conscience avant la naissance, remettant en question l'hypothèse d'une sédation fœtale constante. Bellieni a établi la mémoire comme le critère minimal de la conscience, en évaluant des recherches sur la mémoire, la perception anatomique et les voies neurologiques.

Concernant l'anatomie fœtale, Bellieni a examiné dix études sur les faisceaux neuronaux essentiels à la conscience. Il a noté que les fibres thalamo-corticales débutent leur développement dès l'embryogenèse et se renforcent durant la seconde moitié de la gestation. Des structures cérébrales temporaires, telles que la sous-plaque pour les sensations générales et le thalamus pour la douleur, permettraient l'expérience sensorielle avant la pleine maturation du cortex cérébral, suggérant que les premières perceptions surviennent dès le milieu de la gestation. Des travaux antérieurs ont d'ailleurs indiqué que les afférences thalamocorticales innervent la sous-plaque corticale plus tôt chez les primates que chez les rongeurs.

De plus, les recherches citées réfutent l'idée d'une sédation fœtale permanente, révélant que les fœtus manifestent des états comportementaux distincts, incluant des périodes d'« endormissement » et d'« éveil », et que les niveaux de neuroinhibiteurs ne suffisent pas à maintenir une sédation continue. Une synthèse de quinze études sur la perception a détaillé les réactions fœtales aux stimuli. Par exemple, les fœtus ont montré des réactions différentes aux saveurs transmises par le régime maternel, affichant des expressions de type « visage rieur » aux saveurs de carotte plus sucrées, tandis que l'exposition au chou frisé entraînait plus d'expressions tristes entre 32 et 36 semaines de grossesse.

En examinant six études sur la mémoire, Bellieni a analysé les résultats obtenus par magnétoencéphalographie (MEG) adaptée à l'usage fœtal. Les données indiquent qu'à partir de 35 semaines, les fœtus peuvent détecter des relations entre des événements, manifestant une activité cérébrale accrue lorsqu'un motif sonore attendu est interrompu, ce qui représente une forme de mémoire active. Des études ont également montré que les fœtus peuvent se familiariser avec des styles musicaux, réagissant par des mouvements ou des modulations du rythme cardiaque.

Puisque les capacités cognitives complexes, comme l'identité narrative de soi, se développent bien après la naissance, la revue de Bellieni suggère que l'établissement d'une ligne morale basée sur la capacité cognitive entre le fœtus précoce et le nouveau-né n'est pas étayé par la compréhension actuelle du neurodéveloppement continu. Cette conclusion est pertinente pour la société, car elle ancre les discussions sur le bien-être fœtal et les considérations éthiques dans un continuum de neurodéveloppement, plutôt que sur des seuils cognitifs potentiellement arbitraires. La distinction entre la souffrance physique, ou douleur, et la souffrance psychique, cette dernière n'étant ressentie qu'après la naissance, demeure cruciale dans ces analyses éthiques.