La sonde Parker Solar Probe affine la délimitation de la couronne solaire en 2025

Une nouvelle phase d'analyse des données recueillies par la sonde spatiale automatique Parker de la NASA a permis aux scientifiques de préciser de manière significative les contours de la limite externe de la couronne solaire. Cette frontière essentielle, désignée sous le nom de surface d'Alfvén, marque le point critique où la vitesse d'éjection de la matière solaire dépasse la vitesse d'Alfvén. Au-delà de ce seuil, les particules entament un mouvement incontrôlé vers l'espace interplanétaire, formant le vent solaire. La couronne, couche la plus ténue et la plus chaude de l'atmosphère du Soleil, s'étend sur des millions de kilomètres et atteint des températures avoisinant le million de degrés Kelvin, un phénomène qui demeure l'une des énigmes majeures de l'héliophysique.

Les chercheurs, dont l'astrophysicien Sam Badman du Centre d'Astrophysique Harvard-Smithsonian (CfA), ont exploité les informations collectées par la sonde lors de ses passages directs à travers cette région atmosphérique. Bien que ce bord atmosphérique soit intrinsèquement changeant et en perpétuelle mutation, les nouvelles méthodologies de traitement de l'information, détaillées dans des publications de 2025, notamment dans l’Astrophysical Journal Letters, ont rendu possible l'établissement des premières cartes bidimensionnelles continues de cette limite mouvante. Ces cartographies, validées par les mesures directes effectuées par Parker, constituent désormais une base solide pour les investigations futures.

Un jalon décisif dans la collecte de ces données fut le rapprochement record de la sonde avec le Soleil le 24 décembre 2024. Durant cette manœuvre, l'engin spatial s'est approché de la photosphère à une distance de 6,1 millions de kilomètres (environ 3,8 millions de miles). Les périhélies subséquents en 2025, incluant les survols des 22 mars et 19 juin, ont fourni des informations supplémentaires sur la dynamique du vent solaire et les champs magnétiques associés. Ces missions ont permis d'enregistrer des événements notables tels que les éjections de masse coronale (CME) ainsi que les inversions caractéristiques des champs magnétiques, connues sous le nom de « switchbacks ».

La précision accrue concernant la localisation de cette frontière a des implications pratiques directes pour les technologies terrestres. Une cartographie exacte contribue de manière significative à améliorer la justesse des prévisions météorologiques spatiales. Cela inclut l'anticipation des rafales soudaines de vent solaire, susceptibles de perturber le fonctionnement des systèmes satellitaires et des réseaux électriques au sol. De surcroît, ces nouvelles données affinent les modèles explicatifs de la température anormalement élevée de la couronne. Elles viennent également corroborer l'existence de deux types distincts de vent solaire lent, suggérant probablement des origines différentes au sein de l'étoile.

Alors que le Soleil amorce une phase de diminution d'activité dans son cycle de onze ans, la limite externe de la couronne devient plus irrégulière, conférant une valeur particulière aux observations actuelles. La mission Parker, conçue par le Laboratoire de Physique Appliquée de l'Université Johns Hopkins, poursuit son œuvre. La NASA envisage d'ores et déjà des objectifs pour une prolongation de la mission, visant notamment à observer le minimum solaire à venir. Ces découvertes ne font pas qu'élargir notre compréhension de notre propre Soleil ; elles éclairent également les cycles vitaux d'autres étoiles et le potentiel d'habitabilité des exoplanètes qui gravitent autour d'elles.