La Sonda Parker Solar Probe redefine el límite exterior de la corona solar en 2025

Un análisis exhaustivo de los datos recopilados por la nave espacial automatizada Parker Solar Probe de la NASA ha permitido a la comunidad científica afinar considerablemente la delimitación de la corona solar exterior. Este borde crucial, conocido como la superficie de Alfvén, marca el punto exacto donde la velocidad de eyección del material solar supera la velocidad de Alfvén. Una vez cruzado este umbral, las partículas inician su dispersión sin restricciones hacia el espacio interplanetario, configurando lo que conocemos como viento solar. La corona, la capa más tenue y, paradójicamente, la más caliente de la atmósfera solar, se extiende por millones de kilómetros y alcanza temperaturas cercanas al millón de grados Kelvin, un enigma persistente en el campo de la heliofísica.

Los investigadores, entre ellos el astrofísico Sam Badman del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian (CfA), basaron sus conclusiones en los datos obtenidos durante los tránsitos directos de la sonda a través de la propia corona. Si bien esta frontera atmosférica es intrínsecamente volátil y está en constante reconfiguración, los nuevos protocolos de procesamiento de información, detallados en publicaciones de 2025, específicamente en el Astrophysical Journal Letters, han posibilitado la creación de los primeros mapas bidimensionales y continuos de este límite dinámico. Estos mapas, validados mediante mediciones directas efectuadas por la Parker, proporcionan una base sólida para futuras exploraciones científicas.

Un hito fundamental en la recolección de información fue el acercamiento récord de la sonda al Sol el 24 de diciembre de 2024. En aquella ocasión, el vehículo se situó a tan solo 6,1 millones de kilómetros (aproximadamente 3,8 millones de millas) de la fotosfera. Los subsiguientes perihelios durante 2025, incluyendo los sobrevuelos del 22 de marzo y el 19 de junio, aportaron información adicional sobre la cinética del viento solar y la estructura de los campos magnéticos. Durante estas fases de la misión, se registraron fenómenos notables como las eyecciones de masa coronal (CME) y las características inversiones magnéticas bruscas, conocidas como «switchbacks».

La precisión en la determinación de esta frontera tiene implicaciones prácticas directas para la tecnología en la Tierra. Un mapeo exacto es fundamental para mejorar sustancialmente la predicción del clima espacial. Esto incluye la anticipación de ráfagas repentinas de viento solar que podrían comprometer el funcionamiento de las constelaciones de satélites y las infraestructuras eléctricas terrestres. Además, estos nuevos hallazgos contribuyen a refinar los modelos que intentan explicar la temperatura anormalmente elevada de la corona, y refuerzan la evidencia de la existencia de dos modalidades distintas de viento solar lento, que presumiblemente se originan en diferentes regiones de la estrella.

Con el Sol entrando en la fase de menor actividad de su ciclo de 11 años, el contorno exterior de la corona se vuelve más irregular, lo que subraya la importancia crítica de las observaciones actuales. La misión Parker, concebida y desarrollada en la Escuela de Ingeniería Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, continúa su trayectoria operativa. De hecho, la NASA ya está evaluando objetivos para una posible extensión de la misión, lo que incluiría la vigilancia del próximo mínimo solar. Estos descubrimientos no solo amplían nuestro conocimiento sobre nuestra propia estrella, sino que también ofrecen claves sobre los ciclos evolutivos de otras estrellas y la potencial habitabilidad de los exoplanetas que orbitan a su alrededor.