Parker Solar Probe präzisiert die äußere Grenze der Sonnenkorona im Jahr 2025

Neue Analysen von Daten, die der automatische NASA-Raumsonden-Apparat Parker Solar Probe gesammelt hat, ermöglichen es Wissenschaftlern, die Konturen der äußeren Sonnenkorona erheblich genauer zu bestimmen. Diese entscheidende Grenze, bekannt als die Alfvén-Oberfläche, markiert den Punkt, an dem die Geschwindigkeit des von der Sonne ausgestoßenen Materials die Alfvén-Geschwindigkeit übersteigt. Erst danach beginnt die ungehinderte Ausbreitung der Teilchen als Sonnenwind in den interplanetaren Raum. Die Korona selbst, die heißeste und zugleich dünnste Schicht der Sonnenatmosphäre, erstreckt sich über Millionen von Kilometern und erreicht Temperaturen von rund einer Million Kelvin – ein Phänomen, das nach wie vor eine der zentralen ungelösten Fragen der Helio-Physik darstellt.

Forscher, darunter der Astrophysiker Sam Badman vom Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA), stützten sich auf Messungen, die die Sonde während ihrer direkten Durchquerung der Korona vornahm. Obwohl diese atmosphärische Kante von Natur aus dynamisch ist und sich ständig wandelt, erlaubten neue Datenverarbeitungsmethoden, die in Publikationen des Jahres 2025, insbesondere im Astrophysical Journal Letters, vorgestellt wurden, die Erstellung der ersten kontinuierlichen zweidimensionalen Karten dieser beweglichen Grenze. Diese Karten, die durch die direkten Messungen der Parker-Sonde verifiziert wurden, bilden nun eine solide Grundlage für weiterführende Untersuchungen.

Ein Schlüsselmoment für die Datenerfassung war das rekordnahe Vorbeiflugmanöver der Sonde an der Sonne am 24. Dezember 2024. Zu diesem Zeitpunkt näherte sich das Gerät der Photosphäre bis auf 6,1 Millionen Kilometer (etwa 3,8 Millionen Meilen). Die nachfolgenden Perihelia im Jahr 2025, darunter die Durchgänge am 22. März und 19. Juni, lieferten zusätzliche Erkenntnisse über die Dynamik des Sonnenwinds und die dort herrschenden Magnetfelder. Während dieser Einsätze konnten Phänomene wie koronalen Massenauswürfe (CME) sowie charakteristische magnetische Feldumkehrungen, sogenannte „Switchbacks“, präzise erfasst werden.

Die präzisere Lokalisierung dieser Grenze hat unmittelbare praktische Auswirkungen auf irdische Technologien. Eine genaue Kartierung trägt maßgeblich dazu bei, die Vorhersage der Weltraumwetterereignisse zu verbessern. Dies betrifft insbesondere plötzliche Ausbrüche des Sonnenwinds, welche die Funktion von Satellitensystemen und terrestrischen Stromnetzen beeinträchtigen können. Darüber hinaus helfen die neuen Daten dabei, Modelle zu verfeinern, die die ungewöhnlich hohe Temperatur der Korona erklären sollen. Sie bestätigen ferner die Existenz von zwei unterschiedlichen Typen langsamen Sonnenwinds, die vermutlich ihren Ursprung in verschiedenen Regionen der Sonnenatmosphäre haben.

Da die Sonne nun in die Phase der abnehmenden Aktivität ihres 11-jährigen Zyklus eintritt, wird die äußere Grenze der Korona unregelmäßiger, was die aktuellen Beobachtungen besonders wertvoll macht. Die Mission der Parker Solar Probe, die an der Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory entwickelt wurde, wird planmäßig fortgesetzt. Die NASA evaluiert bereits Ziele für eine mögliche Missionsverlängerung, um auch das bevorstehende solare Minimum zu beobachten. Diese Fortschritte erweitern nicht nur unser Verständnis unserer eigenen Sonne, sondern werfen auch ein neues Licht auf die Lebenszyklen fremder Sterne und die potenzielle Bewohnbarkeit der sie umkreisenden Planeten.