2026 के खगोलीय कैलेंडर की शुरुआत: अंटार्कटिका में दिखेगा 'रिंग ऑफ फायर' सूर्य ग्रहण

वर्ष 2026 के खगोलीय कैलेंडर की शुरुआत एक अत्यंत दुर्लभ घटना के साथ होगी। मंगलवार, 17 फरवरी को एक वलयाकार सूर्य ग्रहण (Annular Solar Eclipse) लगने जा रहा है। यह खगोलीय घटना तब घटित होती है जब चंद्रमा पृथ्वी से अपनी सबसे दूरस्थ स्थिति (apogee) के करीब होता है, जिसके कारण वह सूर्य को पूरी तरह से ढक नहीं पाता। इस स्थिति में चंद्रमा का स्पष्ट आकार सौर डिस्क की तुलना में छोटा दिखाई देता है, जिससे आकाश में एक चमकता हुआ छल्ला या "रिंग ऑफ फायर" (ring of fire) निर्मित होता है। विशेषज्ञों के अनुसार, इस ग्रहण के चरम चरण के दौरान चंद्रमा सूर्य के लगभग 96.3% हिस्से को कवर कर लेगा, और यह अद्भुत दृश्य अपनी अधिकतम दृश्यता के केंद्र पर 2 मिनट और 20 सेकंड तक बना रहेगा।

इस वलयाकार ग्रहण की पूर्ण दृश्यता का मार्ग काफी सीमित है, जो मुख्य रूप से अंटार्कटिका के सुदूर क्षेत्रों और दक्षिणी महासागर तक ही केंद्रित रहेगा। स्थलीय अवलोकन के लिए कुछ चुनिंदा स्थान उपलब्ध होंगे, जिनमें डोम सी पठार पर स्थित यूरोपीय-संचालित कॉनकॉर्डिया स्टेशन (Concordia station) और क्वीन मैरी लैंड में रूसी-संचालित मिर्नी स्टेशन (Mirny station) शामिल हैं। यह वलयाकार पथ लगभग 2,661 मील (4,282 किलोमीटर) लंबा और लगभग 383 मील (616 किलोमीटर) चौड़ा होगा, जो पश्चिमी अंटार्कटिका को पार करते हुए डेविस सागर के तट को छुएगा। इस संकीर्ण पट्टी के बाहर, यह घटना आंशिक सूर्य ग्रहण के रूप में दिखाई देगी, जिसे दक्षिण अमेरिका के सबसे दक्षिणी क्षेत्रों (जैसे अर्जेंटीना और चिली के कुछ हिस्से) और दक्षिणी अफ्रीका (जैसे मेडागास्कर और दक्षिण अफ्रीका) से देखा जा सकेगा।

उदाहरण के तौर पर, चिली के पुंटा एरेनास (Punta Arenas) में, स्थानीय समयानुसार रात लगभग 21:08 बजे सूर्यास्त के समय लगभग 5% आंशिक अंधेरा देखा जाएगा। हालांकि, मेक्सिको सहित उत्तरी गोलार्ध के दर्शक इस विशेष घटना के साक्षी नहीं बन पाएंगे। 17 फरवरी का यह ग्रहण 2026 के लिए निर्धारित चार ग्रहणों में से पहला है, जिसमें 3 मार्च को पूर्ण चंद्र ग्रहण और 12 अगस्त को पूर्ण सूर्य ग्रहण भी शामिल है। इसके अतिरिक्त, फरवरी की इस घटना से जुड़ी अमावस्या का सांस्कृतिक महत्व भी है, क्योंकि यह चीनी नव वर्ष के 'ईयर ऑफ द फायर हॉर्स' (Year of the Fire Horse) की शुरुआत के साथ मेल खाती है। साथ ही, 18 फरवरी को दिखने वाले अगले वर्धमान चंद्रमा (crescent moon) के साथ इस्लामी उपवास के महीने रमजान का भी आरंभ होगा।

खगोलीय दृष्टि से, इस ग्रहण को सोलर सारोस श्रृंखला 121 (Solar Saros series 121) की 61वीं घटना के रूप में सूचीबद्ध किया गया है। यह एक ज्यामितीय चक्र है जो हर 18 साल, 11 दिन और लगभग 8 घंटे में खुद को दोहराता है। सारोस 121 की शुरुआत 25 अप्रैल, 944 ईस्वी को एक आंशिक ग्रहण के साथ हुई थी और इसके वलयाकार चरण के 28 फरवरी, 2044 तक जारी रहने का अनुमान है। संस्थागत संदर्भ में, वर्ष 2026 नासा के मार्शल स्पेस फ्लाइट सेंटर की वेधशाला (NASA Marshall Space Flight Center's Observatory) की 20वीं वर्षगांठ का भी प्रतीक है। इसे 1968 में सौर वेधशाला और फिर 2006 में चंद्र और उल्का वेधशाला में परिवर्तित किया गया था। मार्शल स्पेस फ्लाइट सेंटर वर्तमान अंतरिक्ष कार्यक्रमों के लिए महत्वपूर्ण बना हुआ है, जिसमें आर्टेमिस II (Artemis II) मानव मिशन भी शामिल है, जिसे फरवरी 2026 में लॉन्च करने का लक्ष्य रखा गया है।

दुनिया की अधिकांश आबादी के लिए, जो इस संकीर्ण दृश्यता पथ से बाहर हैं, विभिन्न वेधशालाओं से डिजिटल प्रसारण के माध्यम से इस घटना को देखना संभव होगा। सूर्य ग्रहण के किसी भी आंशिक चरण को देखने वाले दर्शकों को सुरक्षा प्रोटोकॉल का सख्ती से पालन करने की सलाह दी गई है। आंखों को होने वाले गंभीर नुकसान से बचाने के लिए प्रमाणित फिल्टर या विशेष ग्रहण चश्मे (eclipse glasses) का उपयोग अनिवार्य है।