L'EHT s'apprête à filmer l'invisible : une mission historique pour capturer l'activité du trou noir M87* en 2026

La collaboration internationale Event Horizon Telescope (EHT) a franchi une nouvelle étape audacieuse en annonçant une vaste campagne d'observation prévue pour les mois de mars et avril 2026. L'objectif principal de cette mission scientifique sans précédent est de réaliser la toute première séquence vidéo montrant l'activité de M87*, le trou noir supermassif niché au cœur de la galaxie Messier 87. Les chercheurs espèrent ainsi immortaliser la dynamique complexe du disque d'accrétion en rotation, qui délimite la frontière mystérieuse de l'horizon des événements de cet objet céleste fascinant.

Avec une masse colossale estimée à environ six milliards de masses solaires, M87* possède des dimensions spatiales comparables à celles de notre propre système solaire. La professeure Sera Markoff, l'une des figures de proue du consortium EHT et nouvelle professeure plumienne d'astronomie à l'Université de Cambridge, a souligné que cette campagne vidéo marquera un tournant majeur, accélérant la compréhension scientifique de manière exponentielle. L'ambition des chercheurs est d'obtenir des données d'une précision inédite concernant la vitesse de rotation du trou noir ainsi que les mécanismes physiques qui propulsent les puissants jets relativistes éjectés de ses environs immédiats.

Cette annonce représente la prochaine phase cruciale pour l'EHT, faisant suite au succès historique de 2019 qui avait permis de dévoiler la première image statique de l'ombre de M87*. Aujourd'hui, l'EHT s'appuie sur un réseau mondial perfectionné de 12 radiotélescopes répartis de l'Antarctique à l'Espagne, en passant par la Corée. Grâce à l'intégration de nouvelles installations depuis 2019, le réseau dispose désormais de capacités accrues permettant de capturer des clichés de M87* tous les trois jours. Cette fréquence d'échantillonnage est particulièrement adaptée à M87*, dont la rotation est suffisamment lente pour être suivie à ce rythme.

La réussite de cette entreprise, visant à filmer la dynamique du disque d'accrétion et les mécanismes de formation des jets, fournira des preuves empiriques essentielles pour affiner les modèles théoriques actuels de la physique des trous noirs. En mesurant le mouvement azimutal des zones de haute luminosité, les astrophysiciens pourront établir des contraintes directes sur le spin du trou noir ainsi que sur les processus magnétohydrodynamiques. Ces éléments sont fondamentaux pour comprendre comment la physique à l'échelle de l'horizon des événements influence les processus de rétroaction à l'échelle de la galaxie tout entière.

Malgré les avancées technologiques, les défis logistiques de ce projet demeurent titanesques, illustrant l'ampleur mondiale de cette collaboration. Le volume colossal de données généré par les télescopes interdit tout transfert par internet. À la place, des disques durs doivent être transportés physiquement depuis des sites isolés, comme le pôle Sud, vers des centres de traitement situés en Allemagne et aux États-Unis. Les données recueillies en Antarctique sont souvent stockées jusqu'à la reprise des vols durant la période estivale, ce qui retarde l'analyse finale. À titre d'exemple, les données de 2017 pour M87* ont nécessité environ 3,5 pétaoctets de stockage et deux années de traitement avant d'aboutir à l'image historique.

Si M87* a été choisie comme cible privilégiée pour cette vidéo en raison de son évolution relativement lente (sur des échelles de temps de plusieurs jours), les efforts récents de l'EHT se sont également portés sur Sagittarius A* (Sgr A*), le trou noir au centre de la Voie lactée. Cependant, Sgr A* évolue trop rapidement pour permettre la création d'un film à longue exposition avec la configuration actuelle du réseau. La campagne de 2026 symbolise donc une transition historique, faisant passer l'astronomie de l'observation statique à l'étude dynamique des phénomènes astrophysiques extrêmes qui façonnent l'écosystème de notre Univers.