La colaboración EHT se prepara para filmar en 2026 la actividad dinámica del agujero negro M87*

La colaboración internacional del Telescopio del Horizonte de Sucesos (EHT, por sus siglas en inglés) ha revelado sus ambiciosos planes para una extensa campaña de observación programada entre marzo y abril de 2026. El objetivo primordial de esta misión científica es capturar, por primera vez en la historia de la astronomía, una secuencia de video que muestre la actividad frenética del agujero negro supermasivo M87*, situado en el corazón de la galaxia Messier 87. Los investigadores pretenden documentar la dinámica del disco de acreción en rotación, el cual delimita la frontera crítica conocida como el horizonte de sucesos de este colosal objeto cósmico.

Con una masa estimada en aproximadamente seis mil millones de veces la de nuestro Sol, el tamaño espacial de M87* es comparable a las dimensiones totales del sistema solar. La profesora Sera Markoff, una de las figuras fundadoras del consorcio EHT y recientemente nombrada profesora Plumian de Astronomía en la Universidad de Cambridge, ha subrayado que esta campaña de video impulsará la comprensión científica en este campo de manera exponencial. El equipo de investigación busca obtener datos de una precisión sin precedentes sobre la velocidad de rotación del agujero negro y los complejos mecanismos que disparan los potentes chorros relativistas que emanan de sus proximidades.

Este anuncio marca el siguiente gran hito para el EHT tras el éxito histórico alcanzado en 2019, cuando se obtuvo la primera imagen estática de la sombra del agujero negro M87*. En la actualidad, el EHT opera como una red global compuesta por 12 radiotelescopios estratégicamente ubicados en territorios que van desde la Antártida hasta España y Corea. Gracias a la incorporación de nuevas instalaciones a la red desde 2019, el consorcio ahora posee capacidades mejoradas que permiten capturar imágenes de M87* cada tres días. Esta frecuencia de muestreo es ideal, dado que la rotación de M87* es lo suficientemente pausada como para ser monitoreada con este ritmo de observación.

El éxito en la filmación de la dinámica del disco de acreción y de los motores que impulsan los chorros proporcionará pruebas empíricas cruciales para perfeccionar los modelos teóricos actuales sobre la física de los agujeros negros. La medición detallada del movimiento azimutal en las regiones más brillantes podría ofrecer restricciones directas sobre el espín del agujero negro y los procesos magnetohidrodinámicos que generan los chorros o djets. Este es un aspecto fundamental que vincula los fenómenos físicos a escala del horizonte de sucesos con los procesos de retroalimentación que afectan a escalas galácticas completas.

No obstante, los desafíos logísticos que conlleva este proyecto siguen siendo monumentales, lo que pone de relieve la escala global de la investigación. Los volúmenes masivos de datos generados por los telescopios son tan grandes que resulta imposible transmitirlos a través de internet; en su lugar, los discos duros deben ser transportados físicamente desde ubicaciones remotas, como el Polo Sur, hasta los centros de procesamiento de datos situados en Alemania y los Estados Unidos. Los datos recolectados en la Antártida a menudo deben almacenarse hasta que se reanuden los vuelos durante el periodo estival, lo que retrasa el procesamiento final. A modo de ejemplo, los datos de M87* obtenidos en 2017 requirieron cerca de 3.5 petabytes de almacenamiento y dos años de procesamiento antes de que se pudiera generar la primera imagen.

Mientras que M87* ha sido seleccionado como el objetivo principal para la videografía debido a su evolución relativamente lenta, que ocurre en escalas de días, los esfuerzos recientes del EHT también se han centrado en Sagitario A* (Sgr A*), el agujero negro en el centro de nuestra propia Vía Láctea. Sin embargo, Sgr A* presenta cambios demasiado rápidos para permitir una exposición prolongada necesaria para un filme con la configuración actual de la red EHT. Por lo tanto, la campaña de 2026 representa una transición histórica de la astronomía estática hacia el estudio dinámico de fenómenos astrofísicos extremos, los cuales desempeñan un papel vital en el ecosistema del universo.

Esta evolución tecnológica permitirá a los científicos observar no solo la estructura, sino el comportamiento en tiempo real de la materia bajo la influencia de una gravedad extrema. Al documentar estos cambios temporales, la comunidad científica internacional espera resolver debates de larga data sobre cómo estos gigantes invisibles moldean sus galaxias anfitrionas. La coordinación de 12 observatorios internacionales trabajando al unísono simboliza un esfuerzo humano sin precedentes por desentrañar los misterios más profundos del cosmos.