La persistance de la neige dans l'Himalaya du Hindu Kush atteint un creux de 23 ans, signalant des risques pour la sécurité hydrique

La région de l'Himalaya du Hindu Kush (HKH), souvent surnommée le « Troisième Pôle » en raison de ses vastes réserves de glace et de neige, est confrontée à une crise majeure concernant sa sécurité hydrique. Cette situation est mise en lumière par un recul spectaculaire de la persistance saisonnière de la neige durant l'hiver 2024-2025. Cette période représente la troisième année consécutive d'accumulation de neige inférieure à la normale, entraînant un minimum historique sur 23 ans pour la persistance neigeuse. Selon la mise à jour sur la neige 2025 publiée par le Centre international pour le développement intégré des montagnes (ICIMOD), la persistance de la neige était inférieure de 23,6 pour cent à la moyenne observée sur les vingt années précédentes, soit de 2003 à 2023.

La persistance de la neige, qui quantifie la durée pendant laquelle le manteau neigeux reste au sol entre novembre et mars, est un indicateur fondamental de la disponibilité future de l'eau. En effet, la fonte des neiges alimente près de 23 pour cent du débit annuel des principaux systèmes fluviaux de la région. Cette diminution significative de ce réservoir d'eau naturel compromet directement la sécurité hydrique d'environ deux milliards de personnes. Ces populations dépendent des 12 grands bassins fluviaux prenant leur source dans le HKH, dont les eaux traversent neuf nations, dont l'Inde, le Népal et le Pakistan.

Un déficit a été constaté dans l'ensemble des 12 bassins. Les bassins du Mékong et du Salween ont enregistré les baisses les plus prononcées, se situant respectivement à 51,9 pour cent et 48,3 pour cent sous la normale. Pour les zones à forte densité de population, le bassin du Gange a connu sa plus faible persistance en 23 ans, affichant un déficit de 24,1 pour cent par rapport à la normale. Simultanément, le bassin du Brahmapoutre a enregistré une diminution de 27,9 pour cent. Cette réduction de l'apport en eau de fonte exerce une pression considérable sur l'agriculture, la production hydroélectrique et l'approvisionnement essentiel en eau potable, surtout lorsque la demande atteint son pic au début de l'été.

En plus des problèmes liés aux eaux de surface, près de la moitié des sources de débit de base pour les bassins versants de l'Himalaya indien sont signalées comme s'asséchant ou devenant saisonnières. Cette situation impacte les exutoires des eaux souterraines dont dépendent environ 200 millions de personnes à travers les systèmes montagneux de l'Inde. La diminution du débit de base et l'assèchement des sources sont intrinsèquement liés à des schémas météorologiques de plus en plus erratiques, incluant des périodes de sécheresse prolongées.

Ces phénomènes sont aggravés par des changements d'utilisation des terres, tels que le développement d'infrastructures et la déforestation, qui diminuent la capacité du sol à recharger les nappes phréatiques. L'impact humain direct est déjà visible, comme en témoigne le déplacement des habitants du village népalais de Samdong suite à l'assèchement d'un ruisseau alimenté par un glacier. Le Directeur général de l'ICIMOD, Pema Gyamtsho, a insisté sur la nécessité d'un changement de paradigme dans la gouvernance de l'eau. Il a souligné que ces anomalies récurrentes de la neige sont déjà une conséquence directe des émissions de carbone actuelles, exigeant une coopération régionale immédiate et l'adoption de stratégies d'adaptation fondées sur la science pour gérer cette insécurité hydrique croissante.