La NASA confirme l'impact du barrage des Trois-Gorges sur la rotation terrestre

Des recherches validées par la NASA ont établi que la rétention massive d'eau engendrée par le barrage des Trois-Gorges, situé dans la province chinoise du Hubei, exerce une influence mesurable sur la dynamique de rotation de la Terre. Ce phénomène s'explique par le principe fondamental de la conservation du moment cinétique, analogue à la manière dont un corps en rotation modifie sa vitesse lorsque sa répartition de masse est altérée. Lorsque son réservoir est à pleine capacité, ce barrage retient environ 40 kilomètres cubes, soit 40 milliards de tonnes, d'eau concentrée dans une zone géographique fixe.

Le géophysicien Dr. Benjamin Fong Chao, affilié au Centre de Vol Spatial Goddard de la NASA, a quantifié cette incidence dès 2005. Son analyse indiquait que le déplacement de cette masse hydrique pouvait allonger la durée du jour terrestre d'un incrément d'approximativement 0,06 microseconde. Ce changement de masse est également calculé pour provoquer un décalage correspondant de l'axe de rotation terrestre, estimé autour de 2 centimètres. Bien que ces modifications soient imperceptibles dans la vie quotidienne des êtres humains, elles revêtent une importance capitale pour les mesures géophysiques et astrophysiques de haute précision.

Le barrage des Trois-Gorges représente un pilier de l'infrastructure énergétique chinoise. Il fournit actuellement près de 3% des besoins énergétiques totaux du pays, dépassant la capacité combinée de 15 centrales nucléaires standards. Cet ouvrage monumental enjambe le fleuve Yangtsé, mesurant 2 335 mètres de largeur et 185 mètres de hauteur au-dessus du niveau de la mer. Son coût de construction, étalé sur 17 années, est estimé entre 20,4 milliards et 37 milliards de dollars. Ceci illustre de manière éloquente comment une construction anthropique d'une telle envergure peut affecter les mécanismes planétaires.

L'impact humain sur la rotation terrestre contraste avec les effets découlant de la perte de masse due à des phénomènes naturels, tels que la fonte des calottes glaciaires polaires. Ce processus déplace la masse planétaire vers l'équateur, accélérant l'allongement du jour au rythme le plus rapide enregistré au cours du siècle dernier, soit environ 1,33 milliseconde par cent ans. L'influence du barrage, bien que minuscule en comparaison des forces naturelles comme le frottement de marée lunaire qui allonge le jour d'environ deux millisecondes par siècle, constitue néanmoins un point de données essentiel. À titre de comparaison, le tremblement de terre de Sumatra en 2004 a déplacé suffisamment de masse pour raccourcir le jour de 2,68 microsecondes, un effet notablement supérieur à la contribution du barrage.

La somme des effets engendrés par des milliers de barrages à travers le monde aurait provoqué un déplacement de l'axe de rotation terrestre de près d'un mètre au cours des dernières décennies, selon des recherches publiées dans Geophysical Research Letters. L'ampleur colossale du barrage des Trois-Gorges, capable de contenir jusqu'à 40 milliards de mètres cubes d'eau, fait que sa contribution spécifique est scrutée attentivement pour mieux appréhender l'interdépendance entre les infrastructures humaines massives et la stabilité géophysique de notre planète. De surcroît, le poids du réservoir a été associé à une augmentation de l'activité sismique dans l'ouest du Sichuan, avec plus de 30 000 petits tremblements de terre enregistrés entre 2000 et 2024, un phénomène connu sous le nom de sismicité induite par réservoir.