La NASA Confirma que la Presa de las Tres Gargantas Modifica la Rotación Terrestre

Investigaciones respaldadas por la NASA han confirmado que la inmensa capacidad de retención hídrica de la Presa de las Tres Gargantas, ubicada en la provincia china de Hubei, ejerce una influencia medible sobre la dinámica rotacional de la Tierra. Este fenómeno se rige por el principio de conservación del momento angular, análogo a cómo un cuerpo giratorio altera su velocidad cuando su distribución de masa cambia. Cuando el embalse está completamente lleno, almacena cerca de 40 kilómetros cúbicos de agua, lo que equivale a 40 mil millones de toneladas métricas, concentradas en un punto geográfico fijo.

El geofísico Dr. Benjamin Fong Chao, del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA, cuantificó este impacto en el año 2005. Su análisis indicó que el desplazamiento de esta masa de agua podría extender la duración del día terrestre en un margen de aproximadamente 0.06 microsegundos. Además, se calcula que este cambio en la distribución de masa provoca un desplazamiento correspondiente en el eje de rotación terrestre, estimado en unos 2 centímetros. Si bien estas variaciones son imperceptibles en nuestra vida cotidiana, revisten gran importancia para mediciones geofísicas y astrofísicas de alta precisión.

La Presa de las Tres Gargantas constituye un pilar fundamental de la infraestructura energética de China, aportando actualmente cerca del 3% de las necesidades energéticas totales del país, una producción que supera la capacidad combinada de 15 centrales nucleares convencionales. Esta colosal estructura cruza el río Yangtsé, midiendo 2,335 metros de ancho y 185 metros de altura sobre el nivel del mar. Su desarrollo, que se extendió durante 17 años, tuvo un coste de construcción que osciló entre los 20.4 mil millones y los 37 mil millones de dólares. Este caso ilustra de manera contundente cómo las construcciones antropogénicas de gran escala pueden llegar a afectar la mecánica planetaria.

Este efecto inducido por el ser humano en la rotación contrasta con las consecuencias de la pérdida de masa derivada de procesos naturales, como el derretimiento de las capas de hielo polares. Dicha pérdida desplaza la masa planetaria hacia el ecuador, alargando el día al ritmo más rápido registrado en el último siglo, cerca de 1.33 milisegundos por cada cien años. Aunque la influencia de la presa es minúscula si se compara con fuerzas naturales como la fricción de las mareas lunares, que extiende el día unos dos milisegundos por siglo, sí sirve como un punto de datos crucial. A modo de referencia, el terremoto de Sumatra de 2004 redistribuyó suficiente masa como para acortar el día en 2.68 microsegundos, un efecto notablemente mayor que la contribución de la presa.

Investigaciones publicadas en Geophysical Research Letters han sugerido que el efecto acumulado de miles de presas a nivel mundial podría haber desplazado el eje de rotación terrestre casi un metro durante las últimas décadas. Dada la magnitud de la Presa de las Tres Gargantas, capaz de contener hasta 40 mil millones de metros cúbicos de agua, su contribución específica se convierte en un foco de estudio esencial para comprender la interconexión entre la infraestructura humana masiva y la estabilidad geofísica del planeta. Adicionalmente, el peso del embalse se ha asociado con un incremento de la actividad sísmica en el oeste de Sichuan, registrándose más de 30,000 pequeños temblores entre el año 2000 y 2024, fenómeno conocido como sismicidad inducida por embalses.