Crèche géothermique : comment les raies utilisent les volcans pour sauver leur progéniture

À une profondeur d'un kilomètre et demi au large des côtes de la Colombie-Britannique, la nature a déployé un projet d'ingénierie de grande envergure. Une expédition du ministère des Pêches et des Océans du Canada (DFO) a découvert au sommet du volcan sous-marin Tuzo Wilson une accumulation géante d'œufs de raie blanche du Pacifique (Bathyraja spinosissima). Il ne s'agit pas d'une simple ponte aléatoire. C'est le plus grand « incubateur » des profondeurs connu de la science.

Les raies blanches du Pacifique sont des habitantes de l'obscurité et du froid extrêmes. Habituellement, elles pondent leurs œufs à des profondeurs allant jusqu'à 3 000 mètres, où la température de l'eau dépasse à peine zéro degré. Dans de telles conditions, le métabolisme ralentit à tel point que le développement de l'embryon peut s'étendre sur cinq ans. Comment une espèce dont la progéniture est sans défense pendant si longtemps peut-elle survivre ?

La réponse a été trouvée sur les pentes du Tuzo Wilson. Les chercheurs ont enregistré, à l'aide de véhicules sous-marins, comment les raies utilisent la chaleur géothermique. Le volcan rejette continuellement des flux d'eau chaude et riche en minéraux. La température y est nettement plus élevée que celle de l'environnement alentour. Les raies déposent intentionnellement leurs capsules coriaces, dont la forme rappelle de petits coussinets denses, précisément dans ces zones.

La biologiste Cherisse Du Preez note qu'un tel « chauffage » naturel peut réduire de moitié la période d'incubation. Dans un monde où chaque jour supplémentaire passé dans la coquille augmente le risque de devenir le repas de quelqu'un, il s'agit d'un avantage critique.

L'échelle est impressionnante. Les pentes de la montagne sont littéralement tapissées de couches d'œufs. Selon diverses estimations, entre plusieurs centaines de milliers et un million d'individus y mûrissent simultanément. Pourquoi est-ce important pour nous ? Nous avons l'habitude de percevoir les volcans sous-marins comme des zones de destruction ou de rares oasis pour les bactéries. Il s'avère qu'ils constituent des centres de reproduction essentiels pour les grands prédateurs marins.

La protection de tels lieux n'est pas une question d'activisme écologique, mais une tâche de préservation de l'équilibre de l'océan. Si un seul point chaud assure la pérennité d'une population de raies sur des milliers de kilomètres à la ronde, à quel point ce système est-il vulnérable ? Pour l'instant, nous commençons à peine à comprendre comment la chaleur des profondeurs de la Terre nourrit la vie dans le vide glacial du fond océanique.

Cette découverte donne l'espoir que l'océan possède bien plus de mécanismes d'auto-restauration que nous n'avions l'habitude de le penser.