Le Kakapo entame sa saison de reproduction 2026 avec un changement de stratégie de conservation

Le Kakapo, le psittacidé nocturne et inapte au vol endémique de Nouvelle-Zélande, aborde sa première saison de reproduction depuis quatre ans, une période anticipée pour son potentiel de productivité exceptionnel. Ce cycle reproductif peu fréquent est directement lié à la fructification massive, ou « méga-masting », du rimu (Dacrydium cupressinum), un conifère indigène dont les baies constituent une source de nourriture essentielle, notamment pour leur teneur en vitamine D, et qui est associée à la fertilité des femelles.

La population actuelle de cette espèce en danger critique d'extinction s'établit à 236 individus en janvier 2026, selon les données disponibles, incluant 83 femelles en âge de procréer. Ce décompte marque une augmentation notable par rapport aux 51 oiseaux recensés lors du lancement du Programme de Rétablissement du Kakapo (Kakapo Recovery Programme) en 1995. Les efforts de conservation, menés par le Department of Conservation (DOC) en collaboration avec des partenaires tels que Ngāi Tahu, ont permis de faire passer la population d'un creux historique de 18 individus dans les années 1970 à son niveau actuel.

Face à cette croissance démographique, les gestionnaires du programme opèrent un changement stratégique notable: ils visent à minimiser l'intervention humaine directe dans les processus de nidification et d'éclosion. Cette réorientation cherche à diminuer la dépendance des oiseaux à l'élevage intensif, une pratique qui, bien que vitale par le passé pour la survie des jeunes, a entraîné chez certains spécimens un phénomène d'empreinte sur l'homme, comme l'a noté la garde forestière Sara Larcombee concernant la forte réactivité des jeunes oiseaux élevés à la main à l'approche humaine.

La saison 2026 est potentiellement la plus prolifique depuis 1977, avec des estimations suggérant que plus de 50 poussins pourraient naître si les conditions environnementales demeurent favorables. Le succès de cette saison est fondamental pour l'objectif à long terme de réintroduction du Kakapo sur des territoires plus vastes de la Nouvelle-Zélande continentale, Aotearoa. Cependant, cette expansion introduit de nouveaux défis logistiques, car les sanctuaires existants, notamment Whenua Hou (Île de la Morue) et Pukenui (Île Anchor), approchent de leur capacité d'accueil maximale.

Le programme, impliquant des scientifiques comme le conseiller scientifique Andrew Digby et des partenaires tels que Meridian Energy, a historiquement eu recours à des méthodes d'intervention poussées, y compris le retrait des œufs pour encourager le « double clutching » afin d'accélérer le taux de natalité. Des recherches ont également démontré que l'ajustement de l'alimentation complémentaire pouvait influencer le sexe de la progéniture, compte tenu d'un déséquilibre historique en faveur des mâles. La nouvelle approche, selon Jacqueline Beggs, représente une transition d'une gestion de « soins intensifs » vers une phase où les oiseaux devront établir de nouvelles populations de manière plus autonome dans des zones où la prédation est réduite mais non totalement éradiquée. L'évolution de la gestion témoigne du succès de l'effort concerté depuis 1995, qui a vu la population quadrupler en vingt-cinq ans, faisant du Kakapo, ou « perroquet de nuit » en maori, un trésor national (taonga) pour le peuple Ngāi Tahu.