Densité Neuronale Élevée Confère aux Oiseaux une Cognition Égalant Celle des Mammifères

Pendant une grande partie de l'histoire scientifique moderne, la cognition aviaire a été reléguée au second plan des études sur le comportement animal, souvent en raison de la taille réduite des cerveaux des oiseaux. Des recherches menées jusqu'en 2026 démontrent cependant que les oiseaux possèdent des capacités cognitives sophistiquées qui rivalisent fréquemment avec celles des mammifères hautement intelligents. Cette performance est attribuée à une densité neuronale exceptionnelle au sein de leur encéphale, maximisant la fonctionnalité dans un volume minimal, selon les connaissances scientifiques actuelles.

Des spécialistes comme Kevin McGowan du Laboratoire d'Ornithologie de Cornell soutiennent que l'humanité a historiquement circonscrit la définition de l'intelligence à des critères anthropocentriques. McGowan souligne que des prouesses telles que l'orientation spatiale, illustrée par le retour des oiseaux au site exact après de longues migrations, sont rarement reconnues comme des manifestations d'une cognition avancée, bien qu'elles en soient manifestement. Les travaux actuels insistent sur le fait que la cognition doit être évaluée selon les impératifs sensoriels et moteurs spécifiques à chaque espèce, plutôt que par un étalon purement humain.

L'examen des capacités cognitives est actuellement dominé par les ordres des Psittaciformes (perroquets) et des Corvidae (corbeaux, corneilles, pies), des groupes qui remettent en question les postulats scientifiques établis. Des études approfondies sur le Grand Corbeau (Corvus corax) confirment des comportements de planification complexes. Ces oiseaux ont démontré leur aptitude à fabriquer et à utiliser des outils pour accéder à des ressources alimentaires, se souvenant du processus et allant même jusqu'à optimiser la conception de ces instruments, ce qui suggère des capacités d'apprentissage différé. Cette compréhension des relations de cause à effet a été mise en parallèle avec celle d'un enfant humain âgé de cinq ans. De surcroît, les corbeaux possèdent une mémoire à long terme remarquable, étant capables de se souvenir des visages humains et de transmettre cette information à leur progéniture pendant de nombreuses années.

Le Perroquet Gris du Gabon (Psittacus erithacus) demeure un cas emblématique. L'éthologue Dr. Irene Pepperberg, en collaboration avec son associé Alex, a prouvé que ces oiseaux saisissent des notions abstraites telles que l'égalité, la différence, et le concept de « zéro ». Des travaux menés à l'Université Brandeis ont notamment montré qu'Alex, un perroquet de 28 ans, utilisait spontanément l'étiquette « aucun » pour décrire l'absence de quantité numérique sur un plateau, un concept abstrait que les humains acquièrent habituellement vers trois ou quatre ans. Les Cacatoès ont également attiré l'attention pour leur créativité et leur sens inné du rythme, l'exemple de Snowball, un Cacatoès à crête jaune, ayant mis en évidence sa capacité à suivre et à s'adapter aux rythmes musicaux par l'improvisation.

L'explication de ces performances cognitives réside, selon des études menées par des chercheurs des Universités de Prague, Vienne et Rio de Janeiro, dans la composition cellulaire du cerveau aviaire. Une densité neuronale supérieure, qui peut être jusqu'à deux fois celle des mammifères de masse comparable, permet aux oiseaux d'intégrer plus de neurones dans un espace restreint, une adaptation potentiellement liée à la nécessité d'un cerveau plus léger pour le vol. Par exemple, le cerveau d'un perroquet contient autant de neurones que celui du singe Macaque, bien que ce dernier ait un cerveau de la taille d'un citron. Kevin McGowan, qui étudie les corbeaux depuis 1989, notamment dans la région d'Ithaca, dans l'État de New York, est une figure clé dans la reconnaissance de ces capacités, ayant lui-même observé des comportements sophistiqués chez les corbeaux.