Inteligencia Aviar Igual a la de Mamíferos Superiores por Densidad Neuronal

Durante gran parte de la historia de la ciencia del comportamiento animal, la inteligencia de las aves fue subestimada debido al tamaño reducido de sus cerebros. Sin embargo, investigaciones consolidadas hasta 2026 demuestran que las aves poseen capacidades cognitivas avanzadas que igualan o superan a las de mamíferos considerados altamente inteligentes. Este rendimiento se atribuye a una densidad neuronal extraordinariamente alta en sus estructuras cerebrales, lo que maximiza la funcionalidad dentro de un volumen mínimo.

Figuras prominentes en el campo, como Kevin McGowan del Laboratorio de Ornitología de Cornell, señalan que la humanidad ha impuesto históricamente criterios de inteligencia centrados en parámetros antropocéntricos. McGowan argumenta que proezas como la orientación espacial, ejemplificada por aves que regresan a su punto de origen tras migraciones transcontinentales, rara vez son reconocidas como cognición de alto nivel a pesar de su complejidad inherente. McGowan dedicó su carrera a desentrañar estas capacidades, comenzando su investigación sobre el Cuervo Americano en Cornell en 1988 y observando más de mil nidos de cuervos en el estado de Nueva York.

El debate actual sobre la inteligencia estándar se polariza en torno a los Psitaciformes (loros) y los Córvidos (cuervos, urracas, grajos), grupos que están reescribiendo las preconcepciones científicas. Los estudios enfocados en el Cuervo Común (*Corvus corax*) han validado comportamientos de planificación sofisticados. Se ha documentado que estos córvidos no solo utilizan herramientas para obtener sustento, sino que también recuerdan el procedimiento y refinan el diseño de dichas herramientas, lo que implica capacidades de aprendizaje diferido equiparables al nivel de un niño humano de cinco años. Además, los cuervos poseen una memoria a largo plazo robusta, destacando su habilidad para reconocer rostros humanos específicos y transmitir esta información a su descendencia durante varios años. Investigaciones en la Universidad de Tubinga revelaron que los cuervos pueden distinguir formas geométricas irregulares sin entrenamiento previo, una facultad antes considerada exclusiva de los humanos.

El Loro Gris Africano (*Psittacus erithacus*) se mantiene como un caso paradigmático. La etóloga Dra. Irene Pepperberg y su colega Alex demostraron que estas aves dominan conceptos abstractos como la igualdad, la distinción y la ausencia numérica, es decir, el concepto de "cero". Su longevidad facilita un aprendizaje acumulativo que los sitúa cognitivamente a la par de primates y delfines. Alex, en particular, podía recombinar conceptos y aplicarlos correctamente a objetos nunca antes vistos, demostrando una comprensión genuina de su vocabulario. Las cacatúas también han captado la atención por su creatividad y sentido del ritmo; el caso de Snowball, una Cacatúa Cresta de Azufre nacida en 1996, evidenció su capacidad para seguir e improvisar movimientos al compás de ritmos musicales variados, según un estudio publicado en Current Biology.

La base de esta inteligencia reside en la arquitectura cerebral aviar. A diferencia de los mamíferos, cuyas neuronas más grandes permiten conexiones de larga distancia a expensas de la densidad, las aves compensan con una proximidad celular extrema. El prosencéfalo de un guacamayo, no más grande que una nuez, contiene más neuronas que el de un macaco, cuyo cerebro es del tamaño de un limón. La mayor concentración de neuronas en el prosencéfalo se ha registrado en loros, pájaros cantores y córvidos. Esta arquitectura, que ha evolucionado de manera convergente con la de los mamíferos tras una divergencia evolutiva de 320 millones de años, desafía la noción de que una corteza cerebral estratificada es indispensable para la cognición avanzada.