Observatorio SPHEREx de la NASA publica su primer mapa infrarrojo de cielo completo

El Observatorio SPHEREx (Espectrofotómetro para la Historia del Universo, Época de Reionización y Explorador de Hielos) de la NASA ha publicado su primer mapa infrarrojo que abarca la totalidad del firmamento, un hito alcanzado el 18 de diciembre de 2025. La misión, seleccionada por la NASA en febrero de 2019 como la novena del programa MIDEX, desvela el cosmos mediante la luz óptica e infrarroja cercana, con el objetivo de investigar los misterios cosmológicos fundamentales.

Lanzado a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California el 12 de marzo de 2025, SPHEREx inició sus observaciones científicas regulares el 1 de mayo de 2025, tras un período de calibración. El primer mosaico de cielo completo se culminó en diciembre de 2025, consolidando cerca de 3.600 imágenes capturadas diariamente durante los primeros seis meses de operación. El coste total estimado de la misión, incluyendo todas sus fases, asciende a aproximadamente 488 millones de dólares, con una duración principal planificada de dos años para completar cuatro barridos completos del cielo.

Este mapa visualiza el cielo en 102 longitudes de onda infrarrojas, codificadas cromáticamente: el hidrógeno caliente se representa en azul, el polvo cósmico en rojo, y las estrellas en combinaciones de verde, azul y blanco. Esta capacidad espectral representa una mejora significativa respecto a misiones predecesoras como WISE, que operaba en solo cuatro bandas. El instrumento emplea seis detectores de 2k x 2k píxeles con filtros variables lineales (LVF) para separar eficientemente la luz en las 102 mediciones espectrales.

Los datos recopilados son cruciales para la comprensión del universo, según Shawn Domagal-Goldman, director de la División de Astrofísica en la sede de la NASA. La misión está diseñada para registrar información de más de 450 millones de galaxias y aproximadamente 100 millones de estrellas dentro de la Vía Láctea. El análisis espectral permitirá la creación del primer mapa tridimensional de distancias del cosmos al medir las separaciones de las galaxias observadas, además de rastrear la historia de la emisión de luz galáctica e investigar la composición de hielos de agua y moléculas biogénicas en las etapas tempranas de formación estelar y planetaria.

El conjunto de datos inicial ha sido puesto a disposición del público a través del Archivo de Ciencias Infrarrojas de la NASA/IPAC (IRSA) en Caltech, con lanzamientos semanales de productos de publicación rápida que comenzaron en julio de 2025. Rachel Akeson, líder del Centro de Datos Científicos de SPHEREx en IPAC, destacó que la disponibilidad pública fomenta una gama más amplia de estudios astronómicos. El JPL y el Instituto de Tecnología de California (Caltech), donde se encuentra el investigador principal Jamie Bock, son instituciones clave en el proyecto.