NASA SPHEREx-Mission veröffentlicht erste Infrarot-Himmelskarte nach Start im März

Die NASA-Mission SPHEREx, deren Akronym für Spectro-Photometer for the History of the Universe, Epoch of Reionization, and Ices Explorer steht, hat am 18. Dezember 2025 einen wesentlichen Fortschritt bekannt gegeben: die Veröffentlichung ihrer ersten Infrarot-Karte des gesamten Himmels. Das Observatorium, das am 12. März 2025 von der Vandenberg Space Force Base mittels einer Falcon 9 Block 5 Rakete gestartet wurde, untersucht das Universum im optischen und nahinfraroten Licht. Diese erste Mosaikaufnahme erfasst das Licht über 102 verschiedene Wellenlängen hinweg, wobei die eigentlichen Beobachtungen bereits im Mai 2025 begannen.

Die Datenerfassung zur Erstellung der Karte erforderte die tägliche Aufnahme von rund 3.600 Einzelbildern, um die vollständige 360-Grad-Abdeckung des Himmels zu gewährleisten. Die primäre Missionsdauer ist auf zwei Jahre angesetzt, in denen das gesamte Firmament dreimal gescannt werden soll, mit dem Ziel, Daten zu über 450 Millionen Galaxien und mehr als 100 Millionen Sternen der Milchstraße zu sammeln. Die durch diese umfangreiche Datenerfassung gewonnenen Spektren sollen fundamentale kosmologische Fragen klären, insbesondere die Mechanismen der kosmischen Inflation, die unmittelbar nach dem Urknall wirkten und die großräumige Verteilung der Galaxien beeinflussten.

Die erste Karte visualisiert die erfassten Infrarotwellenlängen durch eine spezifische Farbcodierung: heiße Wasserstoffgase werden in Blau dargestellt, kosmischer Staub erscheint als Rot, während Sterne in Grün-, Blau- und Weißtönen abgebildet sind. SPHEREx nutzt sechs Detektoren, die mithilfe eines speziellen Filters das gesammelte Licht in die 102 diskreten Wellenlängen aufteilen. Beth Fabinsky, Projektmanagerin von SPHEREx, beschrieb dieses mehrfarbige Detektionssystem des Teleskops als komplex in der Farberfassung. Diese Mission baut auf früheren Durchmusterungen wie der NASA WISE auf, übertrifft diese jedoch signifikant in der Anzahl der beobachteten Farben und im Blickfeld.

Die gesammelten Spektraldaten werden entscheidend sein, um die ersten dreidimensionalen Entfernungskarten des Kosmos zu erstellen, indem die Distanzen zu den erfassten Galaxien präzise vermessen werden. Shawn Domagal-Goldman, Direktor der Astrophysik-Abteilung im NASA-Hauptquartier, betonte den immensen wissenschaftlichen Wert der in nur sechs Monaten gesammelten Informationen. Die Architektur der Mission wird vom Jet Propulsion Laboratory (JPL) der NASA in Südkalifornien verwaltet; das Teleskop und der Raumfahrzeugbus wurden von BAE Systems Inc. (ehemals Ball Aerospace & Technologies) bereitgestellt. Die geschätzten Gesamtkosten für die Mission belaufen sich auf rund 488 Millionen US-Dollar.

Ein weiterer wissenschaftlicher Schwerpunkt liegt auf der Untersuchung der Entstehung von Wasser und biogenen Molekülen in allen Stadien der Planetenentstehung, von Molekülwolken bis hin zu protoplanetaren Scheiben, durch die Messung von Eisabsorptionsspektren. Die ersten Rohdaten des Projekts wurden der wissenschaftlichen Gemeinschaft über das NASA/IPAC Infrared Science Archive (IRSA) am Caltech zur freien Verfügung gestellt. Die Mission ergänzt die spektroskopischen Vermessungen von Observatorien wie dem Euclid-Teleskop und dem zukünftigen Nancy Grace Roman Space Telescope, indem sie eine einzigartige, breitflächige Spektralaufnahme des gesamten Himmels liefert.