Missão SPHEREx da NASA Divulga Primeiro Mapa Infravermelho Integral do Céu

O observatório espacial SPHEREx, acrônimo para Spectro-Photometer for the History of the Universe, Epoch of Reionization and Ices Explorer, alcançou um marco significativo em 18 de dezembro de 2025, ao publicar seu mapa inaugural do céu em infravermelho, que abrange as 102 faixas de comprimento de onda capturadas. Lançada em março de 2025, a missão da NASA, sob gestão do Jet Propulsion Laboratory (JPL) do Caltech, visa fundamentalmente investigar as origens do cosmos, a evolução das galáxias e a distribuição de moléculas cruciais para a vida.

A coleta de dados teve início em maio de 2025, culminando na finalização do primeiro mosaico de céu completo em dezembro de 2025, um resultado obtido a partir do processamento de cerca de 3.600 imagens diárias. A missão, um projeto de classe Média Exploradora (Medium-Class Explorer) da NASA, foi selecionada em fevereiro de 2019, após superar as propostas Arcus e FINESSE. O lançamento ocorreu em março de 2025, utilizando um foguete Falcon 9 da SpaceX a partir da Base da Força Espacial de Vandenberg, Califórnia.

O telescópio opera em uma órbita baixa terrestre síncrona ao Sol, a 700 km de altitude, e sua missão primária, com duração prevista de 25 meses, contempla o mapeamento do céu em quatro ocasiões. Este esforço deve observar mais de 450 milhões de galáxias e 100 milhões de estrelas da Via Láctea. A representação visual do mapa infravermelho emprega um código de cores específico: hidrogênio quente é codificado em azul, poeira cósmica em vermelho, e estrelas em tons de verde, azul e branco.

A capacidade distintiva do SPHEREx reside em seu espectrofotômetro especializado, que utiliza Filtros Variáveis Lineares fixos sobre os detectores para segregar a luz coletada em 102 comprimentos de onda distintos, superando a resolução de cores de antecessores como a missão WISE. Beth Fabinsky, gerente de projeto do SPHEREx, detalhou a sofisticação deste sistema de detecção multicolorido, comparando-o ao sistema visual do camarão-mantis. O instrumento foi desenvolvido pelo Caltech e pelo JPL, com a estrutura do telescópio fornecida pela BAE Systems Inc.

Um dos objetivos científicos centrais é a busca por evidências da inflação cósmica, o evento ocorrido logo após o Big Bang que moldou a distribuição da matéria no universo. Cientistas planejam correlacionar as informações de redshift de alta precisão do SPHEREx com medições de lente gravitacional fraca de missões como Euclid e Nancy Grace Roman Space Telescope para obter uma medição direta da distribuição de matéria escura. Shawn Domagal-Goldman, diretor da Divisão de Astrofísica no Quartel-General da NASA, sublinhou o valor substancial dos dados acumulados em apenas seis meses de operação.

Além dos estudos cosmológicos de grande escala, o SPHEREx investigará a abundância e composição de gelos, como água e dióxido de carbono, em berçários estelares e discos protoplanetários na Via Láctea, buscando os componentes fundamentais da vida. A missão pretende construir o primeiro mapa tridimensional do cosmos ao medir as distâncias das galáxias através da análise espectroscópica. O custo total estimado para a missão ascende a aproximadamente 488 milhões de dólares americanos.

O conjunto de dados inicial já foi disponibilizado ao público através do Arquivo de Ciência Infravermelha NASA/IPAC (IRSA) no Caltech, permitindo que a comunidade científica inicie a análise de produtos como catálogos de redshift de galáxias e mapas de mosaico de banda larga. A missão continuará com mais três varreduras completas do céu, cujos dados serão combinados para aumentar a sensibilidade das medições e refinar as percepções sobre os eventos primordiais do universo.