Astrónomos detectan una colisión planetaria masiva en un sistema similar al solar a 11.000 años luz

Anastasios (Andy) Tzanidakis, un investigador doctoral en astronomía de la Universidad de Washington (UW), ha revelado pruebas de un cataclismo cósmico excepcional tras analizar datos de archivos telescópicos correspondientes al año 2020. El centro de su investigación es la estrella Gaia20ehk, un cuerpo celeste situado a una distancia de 11.000 años luz de la Tierra, localizado específicamente en la dirección de la constelación de Puppis (la Popa).

Gaia20ehk es clasificada como una estrella estable de la secuencia principal, compartiendo características físicas muy similares a las de nuestro Sol, lo que normalmente implicaría una luminosidad constante y predecible. No obstante, a partir del año 2016, los astrónomos comenzaron a observar tres disminuciones significativas en su brillo; para el año 2021, el flujo de luz emitido presentaba un comportamiento totalmente errático y caótico. Tras las investigaciones pertinentes, se determinó que esta anomalía se debe a la presencia de volúmenes colosales de roca y polvo que orbitan la estrella, bloqueando de manera intermitente la luz que viaja hacia nuestro planeta.

La explicación más sólida para este fenómeno es un evento catastrófico: el choque frontal entre dos planetas que orbitaban Gaia20ehk. James Davenport, profesor asociado de astronomía en la UW y autor principal del estudio, destacó un indicador diagnóstico fundamental: mientras la luz visible disminuía, se registró un aumento repentino y drástico en las emisiones del espectro infrarrojo. Este perfil térmico es característico de un impacto planetario de gran magnitud que genera una energía inmensa, diferenciándose de colisiones tangenciales menos violentas. El estudio, que fue publicado el 11 de marzo de 2026 en la revista The Astrophysical Journal Letters, subraya que este suceso guarda similitudes con el impacto hipotético que dio origen al sistema Tierra-Luna hace aproximadamente 4.500 millones de años.

La nube de escombros resultante en el sistema Gaia20ehk se encuentra orbitando a una distancia equivalente a una unidad astronómica (AU) de su estrella, lo que coincide exactamente con la distancia que separa a la Tierra del Sol. Esta configuración ofrece a la comunidad científica una oportunidad sin precedentes para observar, en tiempo real, los procesos dinámicos que rigen la formación de los sistemas planetarios. Tales observaciones poseen un valor fundamental para la astrobiología, especialmente considerando el papel crucial que desempeñó la Luna en la estabilización de las condiciones necesarias para la vida en nuestro propio mundo. Además, el uso del análisis infrarrojo se consolida como un método fiable para distinguir grandes choques planetarios de otros eventos de oscurecimiento estelar.

De cara al futuro, Davenport anticipa que la entrada en funcionamiento del Observatorio Vera C. Rubin en 2025 permitirá a los científicos identificar hasta 100 nuevos candidatos a colisiones planetarias durante la próxima década. Este avance ampliará significativamente nuestra comprensión sobre qué tan comunes son los escenarios de formación planetaria similares al de la Tierra en el universo. Por el momento, los fragmentos en el sistema de Gaia20ehk se encuentran en un proceso de enfriamiento gradual. Los investigadores estiman que podrían pasar siglos antes de que se pueda determinar si este material terminará consolidándose en un nuevo planeta, formando un sistema de anillos o dando lugar a un satélite natural de gran tamaño.