Guarderías geotérmicas: cómo las rayas utilizan los volcanes para salvar a su descendencia

A una profundidad de un kilómetro y medio frente a las costas de la Columbia Británica, la naturaleza ha desplegado un proyecto de ingeniería a gran escala. Una expedición del Ministerio de Pesca y Océanos de Canadá (DFO) descubrió en la cima del volcán submarino Tuzo Wilson una acumulación gigante de huevos de la raya blanca del Pacífico (Bathyraja spinosissima). No se trata simplemente de una puesta accidental. Es la mayor «incubadora» de aguas profundas conocida por la ciencia.

Las rayas blancas del Pacífico son habitantes de la oscuridad y el frío extremos. Normalmente desovan a profundidades de hasta 3000 metros, donde la temperatura del agua apenas supera los cero grados. En tales condiciones, el metabolismo se ralentiza tanto que el desarrollo del embrión puede prolongarse durante cinco años. ¿Cómo puede sobrevivir una especie cuya descendencia está indefensa durante tanto tiempo?

La respuesta se encontró en las laderas del Tuzo Wilson. Los investigadores, utilizando vehículos de aguas profundas, registraron cómo las rayas aprovechan el calor geotérmico. El volcán expulsa constantemente flujos de agua tibia y rica en minerales. La temperatura aquí es significativamente más alta que la del entorno circundante. Las rayas depositan intencionadamente sus cápsulas coriáceas, que por su forma recuerdan a pequeñas almohadillas densas, precisamente en estas zonas.

La bióloga Cherisse Du Preez señala que este «calentamiento» natural puede reducir el periodo de incubación a la mitad. En un mundo donde cada día extra dentro del cascarón aumenta el riesgo de convertirse en el almuerzo de alguien, esta es una ventaja crítica.

La escala es fascinante. Las laderas de la montaña están literalmente cubiertas por capas de huevos. Según diversas estimaciones, aquí maduran simultáneamente desde varios cientos de miles hasta un millón de ejemplares. ¿Por qué es esto importante para nosotros? Estamos acostumbrados a percibir los volcanes de aguas profundas como zonas de destrucción o raros oasis para bacterias. Resulta que son centros clave de reproducción para grandes depredadores marinos.

La protección de estos lugares no es una cuestión de activismo ecológico, sino una tarea de preservación del equilibrio oceánico. Si un solo punto caliente sustenta a la población de rayas en miles de kilómetros a la redonda, ¿qué tan vulnerable es este sistema? Por ahora, apenas estamos empezando a comprender cómo el calor de las entrañas de la Tierra alimenta la vida en el vacío gélido del fondo oceánico.

Este descubrimiento ofrece la esperanza de que el océano posee muchos más mecanismos de autorrecuperación de lo que solemos pensar.