鈉元素缺乏：非洲巨型草食動物分佈的關鍵調控因子

國際科學團隊，成員涵蓋了來自北亞利桑那大學（NAU）和紐約市立大學（CUNY）的專家，最近揭示了一個先前被嚴重低估的關鍵因素，該因素決定了非洲大陸上最大陸生哺乳動物的棲息地範圍與族群密度。這項研究成果已於2025年12月發表在權威期刊《自然生態與演化》（Nature Ecology & Evolution）上。研究的核心聚焦於非洲植被中鈉（即食鹽）的供應情況。該研究的首席作者安德魯·亞伯拉罕指出，在非洲的生態系統中，植物體內的鈉含量波動範圍可達千倍之巨，這使得這種礦物質對於野生草食動物而言，簡直是「奢侈品」。

對於體型龐大的草食動物，例如象群、犀牛以及長頸鹿來說，鈉是維持神經傳導、肌肉收縮以及體液平衡不可或缺的元素，其需求量會隨著動物體重的增加而顯著提升。這項發現印證了先前假設：鈉缺乏的風險與動物的體型大小呈正相關，而對植物而言，鈉的重要性則相對較低。研究人員透過比對詳細的植物鈉含量地圖，結合族群密度數據以及動物糞便分析結果，成功精確鎖定了鈉元素匱乏的區域。現在，先前觀察到的動物分佈異常現象，終於能透過這種礦物質飢餓的角度獲得科學解釋。

這些新發現的規律，為巨型草食動物特有的「食土行為」（Geophagy）提供了合理的依據。舉例來說，在肯亞的象群會定期長途遷徙至如厄爾貢火山坡地上的基圖姆洞穴等地，利用象牙鑿取富含鈉的岩石和泥土。類似的行為，包括在剛果雨林中啃食河床底部的鹽土，都是為了直接彌補主要食物來源中礦物質的不足。此外，研究人員也記錄到，大猩猩之間會為了爭奪含鈉量最高的植物而發生衝突，而牛羚、斑馬和犀牛群體則會規律地造訪從馬賽馬拉延伸至卡拉哈里的天然鹽鹼地。

研究人員推測，正是這種鹽分因素，可能解釋了為何許多巨型草食動物物種在西非那些生態生產力雖高但鈉含量極低的地區幾乎絕跡。來自NAU的生態資訊學專家克里斯·道蒂教授強調，鈉的短缺在限制這些巨型動物的數量上扮演了關鍵角色，儘管這也可能與盜獵活動和土壤肥力低下等因素相互作用。

從保育的角度來看，這些研究結果具有深遠的啟示意義。因為現今相當大比例的現有保護區，其地理位置恰好位於低鈉含量的景觀之中。這可能無意中加劇了人與野生動物之間的衝突。那些急需礦物質的動物，為了尋找鈉源，不得不更靠近人類聚居地。因此，科學家們強烈呼籲，在規劃新的自然保護區和制定族群管理策略時，必須將鈉元素的考量納入進來，以確保巨型草食動物族群的長期生存能力。