La Carenza di Sodio: Il Fattore Chiave che Regola la Distribuzione dei Megafauna Erbivori Africani

Un consorzio internazionale di scienziati, che include esperti della Northern Arizona University (NAU) e della City University of New York (CUNY), ha identificato un elemento critico, finora sottovalutato, che determina le aree di diffusione e la densità delle popolazioni dei più grandi mammiferi terrestri africani. La ricerca, pubblicata sulla rivista «Nature Ecology & Evolution» nel dicembre del 2025, si concentra sulla disponibilità di sodio, ovvero il comune sale da cucina, all'interno della vegetazione del continente. Andrew Abraham, autore principale dello studio, ha sottolineato come, negli ecosistemi africani, la concentrazione di sodio nelle piante possa variare fino a mille volte, trasformando questo minerale in una vera e propria ‘risorsa di lusso’ per gli erbivori selvatici.

Per gli erbivori di dimensioni gigantesche, come elefanti, rinoceronti e giraffe, il fabbisogno di sodio, essenziale per la conduzione nervosa, la contrazione muscolare e il mantenimento dell'equilibrio idrico, aumenta in modo significativo in proporzione al loro peso corporeo. Questa osservazione rafforza le ipotesi secondo cui il rischio di carenza di sodio è direttamente correlato alla stazza dell'animale, mentre per le specie vegetali questo elemento non riveste la stessa importanza vitale. Mettendo in correlazione mappe dettagliate del contenuto di sodio nella flora con i dati sulla densità delle popolazioni e l'analisi degli escrementi animali, i ricercatori sono riusciti a circoscrivere con precisione le zone di carenza. Le anomalie riscontrate nella distribuzione degli animali trovano ora una solida spiegazione scientifica attraverso la lente della fame minerale.

Le dinamiche emerse spiegano chiaramente il peculiare comportamento geofagico osservato nei megaerbivori. Ad esempio, gli elefanti in Kenya intraprendono regolarmente migrazioni verso grotte come Kitum, situate sui pendii del vulcano Elgon, per incidere con le zanne rocce e terra ricche di sodio. Comportamenti analoghi, tra cui l'ingestione di terra salata dal fondo dei fiumi nelle foreste del Congo, rappresentano una risposta diretta alla scarsità di minerali nella loro dieta abituale. Inoltre, sono stati documentati episodi in cui i gorilla competono per le piante più ricche di sale, mentre mandrie di gnu, zebre e rinoceronti frequentano assiduamente i salares naturali che si estendono dal Masai Mara al Kalahari.

Gli studiosi ipotizzano che questo fattore salino possa essere la chiave per comprendere l'assenza di molte specie di megaerbivori in aree ecologicamente fertili ma povere di sodio, come quelle dell'Africa occidentale. Il Professor Chris Doughty, esperto di eco-informatica presso la NAU, ha evidenziato come la scarsità di sodio svolga un ruolo preponderante nel limitare la numerosità di questi giganti, probabilmente in concorso con altri elementi quali il bracconaggio e la bassa fertilità dei suoli. È un meccanismo di controllo ambientale sottile ma potente.

Da una prospettiva di conservazione, queste scoperte hanno implicazioni profonde. Si scopre infatti che una porzione considerevole delle aree protette esistenti si trova in paesaggi caratterizzati da un basso tenore di sodio. Questo potrebbe contribuire involontariamente all'aumento degli scontri tra esseri umani e fauna selvatica, poiché gli animali, spinti da un bisogno impellente di minerali, sono costretti a cercare fonti di sodio più vicine agli insediamenti umani. Gli scienziati insistono sulla necessità imperativa di integrare il fattore sodio nella pianificazione di nuove riserve naturali e nello sviluppo di strategie di gestione delle popolazioni, al fine di garantire la sostenibilità a lungo termine delle specie di megaerbivori.