Afrika'daki Mega Otoburların Dağılımını Belirleyen Kilit Düzenleyici: Sodyum Eksikliği

Kuzey Arizona Üniversitesi (NAU) ve New York Şehir Üniversitesi'nden (CUNY) uzmanların da dahil olduğu uluslararası bir bilim insanı ekibi, Afrika'nın en büyük kara memelilerinin yaşam alanlarını ve yoğunluklarını belirleyen kritik, daha önce hafife alınmış bir faktör keşfetti. Aralık 2025'te Nature Ecology & Evolution dergisinde yayımlanan araştırma, kıta bitki örtüsündeki sodyum, yani sofra tuzunun, mevcudiyetine odaklanıyor. Çalışmanın baş yazarı Andrew Abraham, Afrika ekosistemlerinde bitkilerdeki sodyum konsantrasyonunun bin katına kadar dalgalanabildiğini belirterek, bu mineralin yabanıl otoburlar için adeta bir lüks haline geldiğini vurguladı.

Filler, gergedanlar ve zürafalar gibi devasa otoburlar için sinir iletimi, kas kasılması ve su dengesinin korunması açısından hayati önem taşıyan sodyum ihtiyacı, vücut kütleleriyle doğru orantılı olarak ciddi ölçüde artmaktadır. Bu durum, sodyum eksikliği riskinin, bu elementin bitkiler için hayati önem taşımamasına rağmen, hayvanın boyutuyla doğrudan ilişkili olduğu hipotezlerini destekliyor. Araştırmacılar, bitkilerdeki sodyum içeriğinin ayrıntılı haritalarını, popülasyon yoğunluğu verileri ve hayvan dışkılarının analiziyle karşılaştırarak, eksiklik bölgelerini net bir şekilde saptamayı başardılar. Hayvan dağılımındaki tespit edilen anormallikler, artık mineral açlığı merceği aracılığıyla bilimsel bir temele oturtulmuş durumda.

Ortaya çıkarılan bu düzenlilikler, mega otoburların spesifik jeofaji (toprak yeme) davranışlarını açıklıyor. Örneğin, Kenya'daki filler, sodyum açısından zengin kayaları ve toprakları dişleriyle yontmak amacıyla düzenli olarak Elgon Dağı yamaçlarındaki Kitum gibi mağaralara göç ediyor. Kongo ormanlarındaki nehir yataklarının tuzlu topraklarını yeme eylemi de dahil olmak üzere bu tür davranışlar, temel beslenme rejimlerindeki mineral eksikliğine doğrudan bir yanıt teşkil ediyor. Dahası, gorillerin en tuzlu bitkiler için mücadeleye girdiği ve wildebeest, zebra ile gergedan sürülerinin Masai Mara'dan Kalahari'ye kadar uzanan doğal tuz yataklarını sürekli ziyaret ettiği vakalar da kaydedilmiştir.

Araştırmacılar, bu tuz faktörünün, ekolojik olarak verimli ancak sodyum açısından fakir Batı Afrika bölgelerinde birçok mega otobur türünün neden bulunmadığını açıklayabileceğini öne sürüyor. NAU'dan ekoinformatik uzmanı Profesör Chris Doughty, sodyum yetersizliğinin, kaçak avcılık ve düşük toprak verimliliği gibi diğer faktörlerle birlikte, bu devlerin nüfus büyüklüğünü sınırlamada önemli bir rol oynadığını belirtti.

Koruma çalışmaları açısından bakıldığında, bu bulgular ciddi sonuçlar doğurmaktadır; zira mevcut korunan alanların önemli bir kısmı sodyum içeriği düşük olan coğrafyalarda yer almaktadır. Bu durum, mineral ihtiyacı çeken hayvanların sodyum kaynaklarını aramak için insan yerleşim yerlerine daha yakın hareket etmesine neden olarak, insan-yaban hayatı çatışmalarının sıklığını istemeden artırabilir. Bilim insanları, mega otobur popülasyonlarının uzun vadeli sürdürülebilirliğini sağlamak amacıyla, yeni koruma alanlarının planlanmasında ve popülasyon yönetim stratejilerinin geliştirilmesinde sodyum faktörünün dikkate alınmasının elzem olduğunu savunuyorlar.