अफ्रीका के विशाल शाकाहारी जीवों के वितरण का मुख्य नियामक: सोडियम की कमी

उत्तरी एरिजोना विश्वविद्यालय (NAU) और न्यूयॉर्क शहर विश्वविद्यालय (CUNY) के विशेषज्ञों सहित वैज्ञानिकों के एक अंतरराष्ट्रीय दल ने अफ्रीका के सबसे बड़े भूमि स्तनधारियों के आवास क्षेत्रों और जनसंख्या घनत्व को निर्धारित करने वाले एक महत्वपूर्ण, पहले कम आंके गए कारक की पहचान की है। दिसंबर 2025 में प्रतिष्ठित पत्रिका 'नेचर इकोलॉजी एंड इवोल्यूशन' में प्रकाशित इस शोध का केंद्र महाद्वीप की वनस्पति में सोडियम, यानी साधारण नमक, की उपलब्धता पर है। अध्ययन के प्रमुख लेखक, एंड्रयू अब्राहम ने बताया कि अफ्रीकी पारिस्थितिक तंत्रों में पौधों में सोडियम की सांद्रता में एक हजार गुना तक उतार-चढ़ाव हो सकता है, जो जंगली शाकाहारी जीवों के लिए इस खनिज को 'विलासिता की वस्तु' बना देता है।

हाथियों, गैंडों और जिराफ जैसे विशालकाय शाकाहारी जीवों के लिए, जो तंत्रिका चालन, मांसपेशियों के संकुचन और जलयोजन संतुलन बनाए रखने के लिए आवश्यक है, सोडियम की आवश्यकता उनके शरीर के द्रव्यमान के अनुपात में काफी बढ़ जाती है। यह इस परिकल्पना की पुष्टि करता है कि सोडियम की कमी का जोखिम सीधे जानवर के आकार से संबंधित है, जबकि पौधों के लिए यह तत्व उतना महत्वपूर्ण नहीं है। शोधकर्ताओं ने वनस्पति में सोडियम सामग्री के विस्तृत मानचित्रण की तुलना जनसंख्या घनत्व के आंकड़ों और पशु मल के विश्लेषण से की, जिससे कमी वाले क्षेत्रों को स्पष्ट रूप से चिह्नित किया जा सका। खनिज की कमी के दृष्टिकोण से अब जानवरों के वितरण में देखी गई विसंगतियों को वैज्ञानिक आधार मिल गया है।

ये खोजें मेगाशाकाहारी जीवों के विशिष्ट भू-भक्षण व्यवहार (Geophagic behavior) की व्याख्या करती हैं। उदाहरण के लिए, केन्या में हाथी नियमित रूप से माउंट एल्गोन की ढलानों पर स्थित किटम जैसी गुफाओं की ओर पलायन करते हैं ताकि वे अपनी सूंड से सोडियम युक्त चट्टानों और मिट्टी को तोड़ सकें। कांगो के जंगलों में नदियों के तल से नमक वाली मिट्टी खाने का ऐसा व्यवहार मुख्य आहार में खनिजों की कमी के प्रति सीधी प्रतिक्रिया है। इसके अतिरिक्त, गोरिल्ला द्वारा सबसे नमकीन पौधों के लिए संघर्ष करने और वाइल्डबीस्ट, ज़ेबरा और गैंडों के झुंडों द्वारा मसाइ मारा से कालाहारी तक फैले प्राकृतिक नमक के मैदानों का नियमित दौरा करने के मामले भी दर्ज किए गए हैं।

शोधकर्ताओं का अनुमान है कि यह नमक कारक पश्चिमी अफ्रीका के उन पारिस्थितिक रूप से उत्पादक लेकिन सोडियम-गरीब क्षेत्रों में कई मेगाशाकाहारी प्रजातियों की अनुपस्थिति की व्याख्या कर सकता है। NAU के इको-इनफॉरमैटिक्स विशेषज्ञ प्रोफेसर क्रिस डाउटी ने इस बात पर जोर दिया कि सोडियम की कमी इन विशालकाय जीवों की आबादी को सीमित करने में महत्वपूर्ण भूमिका निभाती है, संभवतः शिकार और मिट्टी की कम उर्वरता जैसे कारकों के साथ मिलकर। यह एक ऐसा तथ्य है जिसे नज़रअंदाज़ नहीं किया जा सकता।

संरक्षण के दृष्टिकोण से, इन निष्कर्षों के गंभीर निहितार्थ हैं, क्योंकि मौजूदा संरक्षित क्षेत्रों का एक बड़ा हिस्सा सोडियम की कम मात्रा वाले परिदृश्यों में स्थित है। यह अनजाने में मानव-वन्यजीव संघर्षों की आवृत्ति को बढ़ा सकता है, क्योंकि खनिज की तीव्र आवश्यकता वाले जानवर मानव बस्तियों के करीब सोडियम के स्रोत खोजने के लिए मजबूर होते हैं। वैज्ञानिकों ने आग्रह किया है कि मेगाशाकाहारी आबादी की दीर्घकालिक व्यवहार्यता सुनिश्चित करने के लिए नए अभयारण्यों की योजना बनाने और जनसंख्या प्रबंधन रणनीतियों को विकसित करने में सोडियम कारक को ध्यान में रखा जाना चाहिए। यह एक ऐसा पहलू है जिस पर अब गंभीरता से विचार करने की आवश्यकता है।