Дефицит натрия как ключевой регулятор распределения мегагербиворов Африки

Международная группа ученых, включающая специалистов из Университета Северной Аризоны (NAU) и Городского университета Нью-Йорка (CUNY), выявила критический, ранее недооцененный фактор, определяющий ареалы обитания и плотность крупнейших наземных млекопитающих Африки. Исследование, опубликованное в журнале «Nature Ecology & Evolution» в декабре 2025 года, фокусируется на доступности натрия, или поваренной соли, в растительности континента. Ведущий автор работы, Эндрю Абрахам, отметил, что в африканских экосистемах концентрация натрия в растениях может демонстрировать колебания в тысячу раз, что делает этот минерал «предметом роскоши» для диких травоядных.

Для гигантских травоядных, таких как слоны, носороги и жирафы, потребность в натрии, необходимом для нервной проводимости, мышечного сокращения и поддержания водного баланса, значительно возрастает пропорционально их массе тела. Это подтверждает гипотезы о том, что риск натриевого дефицита прямо коррелирует с размером животного, в то время как для растений этот элемент не является столь жизненно важным. Сопоставление детализированных карт содержания натрия во флоре с данными о плотности популяций и анализом экскрементов животных позволило исследователям четко локализовать зоны дефицита. Обнаруженные аномалии в распределении животных теперь получают научное обоснование через призму минерального голода.

Обнаруженные закономерности объясняют специфическое геофагическое поведение мегагербиворов. Например, слоны в Кении регулярно совершают миграции к пещерам, таким как Китум на склонах вулкана Элгон, чтобы откалывать бивнями богатые натрием породы и землю. Подобное поведение, включающее поедание соленой почвы со дна рек в лесах Конго, является прямым ответом на нехватку минералов в основном рационе. Кроме того, зафиксированы случаи, когда гориллы вступают в борьбу за наиболее соленые растения, а стада гну, зебр и носорогов регулярно посещают природные солончаки, простирающиеся от Масаи-Мара до Калахари.

Исследователи предполагают, что этот солевой фактор может служить объяснением отсутствия многих видов мегагербиворов в экологически продуктивных, но бедных натрием районах Западной Африки. Профессор Крис Дoути, специалист по экоинформатике из NAU, подчеркнул, что нехватка натрия играет существенную роль в ограничении численности этих гигантов, вероятно, в сочетании с такими факторами, как браконьерство и низкая плодородность почв.

С точки зрения природоохранной деятельности, эти выводы имеют серьезные последствия, поскольку значительная часть существующих охраняемых территорий расположена в ландшафтах с низким содержанием натрия. Это может непреднамеренно способствовать увеличению частоты конфликтов между человеком и дикой природой, поскольку животные, испытывающие острую потребность в минералах, вынуждены искать источники натрия ближе к человеческим поселениям. Ученые настаивают на необходимости учитывать фактор натрия при планировании новых заповедников и разработке стратегий управления популяциями, чтобы обеспечить долгосрочную жизнеспособность популяций мегагербиворов.