Australië Introduceert Wereldprimeur: Leeftijdsgrens voor Sociale Media voor Minderjarigen

Australië staat op het punt de allereerste door de overheid opgelegde beperking in te voeren die het bezit van sociale media-accounts verbiedt voor personen onder de zestien jaar. Deze maatregel wordt van kracht op 10 december 2025. De regelgeving is vastgelegd in de Online Safety Amendment (Social Media Minimum Age) Act 2024. De verantwoordelijkheid voor de handhaving ligt nu bij de sociale mediabedrijven zelf. Zij riskeren boetes tot wel 49,5 miljoen Australische dollar bij niet-naleving. De wetgeving verplicht de platforms om 'redelijke stappen' te ondernemen om de toegang voor deze leeftijdsgroep te blokkeren, wat zowel nieuwe registraties als reeds bestaande accounts treft.

Premier Anthony Albanese heeft deze hervorming verdedigd als een baanbrekend initiatief. Het doel is om maatschappelijke schade tegen te gaan en de jeugd hun kindertijd terug te geven. De wet richt zich specifiek op platforms waarvan het hoofddoel, of een significant deel van het doel, bestaat uit sociale interactie tussen eindgebruikers. De initiële lijst van tien platforms die onder het verbod vallen, omvat grote namen zoals Facebook, Instagram, X, TikTok, YouTube, Snapchat, Reddit, Threads, Kick en Twitch. Minister van Communicatie Anika Wells heeft laten weten dat deze lijst kan worden uitgebreid na beoordeling door de eSafety Commissioner.

Als voorbereiding op deze verplichting is Meta al begonnen met het deactiveren van accounts van gebruikers onder de zestien jaar op Facebook, Instagram en Threads, een proces dat startte op 4 december 2025. Gebruikers kregen de mogelijkheid hun data te back-uppen of hun profielen definitief te verwijderen. Andere ondernemingen hanteren uiteenlopende strategieën. Snapchat bijvoorbeeld, is van plan gedragssignalen van accounts te combineren met de opgegeven geboortedata. De overheid heeft echter duidelijk gesteld dat leeftijdsverificatie niet uitsluitend mag berusten op het opvragen van identiteitsdocumenten.

Voorstanders zien deze ingreep als een noodzakelijke maatregel ter bescherming van de volksgezondheid. Zij trekken parallellen met bestaande wettelijke beperkingen, zoals de drankwetgeving. Dit standpunt wordt ondersteund door statistieken die aantonen dat 96 procent van de Australische kinderen sociale media gebruikt, waarbij 70 procent melding maakt van blootstelling aan schadelijke inhoud. Het is een maatregel die de jeugd uit de wind moet houden, zo luidt de redenering.

De implementatie kent echter inherente moeilijkheden. Minister Wells waarschuwde dat het proces op de ingangsdatum niet vlekkeloos zal verlopen. Ook eSafety Commissioner Julie Inman Grant bevestigde dat niet alle accounts van minderjarigen onmiddellijk zullen zijn verwijderd. Er is momenteel flinke juridische tegenwind. Het Digital Freedom Project heeft een constitutionele uitdaging aangespannen bij het Hooggerechtshof van Australië, met twee vijftienjarige eisers, Noah Jones en Macy Neyland, aan hun zijde. Hun argument is dat het algemene verbod een te zware inbreuk vormt op het grondwettelijke recht op vrije politieke communicatie, aangezien zij digitale ruimtes beschouwen als het hedendaagse publieke forum voor jongere generaties.

Critici uiten daarnaast hun zorgen over de effectiviteit en de privacyaspecten van de technologieën voor leeftijdsverificatie. Dit ondanks de expliciete bepaling in de wet dat geen enkele Australiër verplicht zal worden een Digitale ID te gebruiken. Er bestaat een reëel risico dat minderjarigen hun activiteiten verplaatsen naar minder zichtbare online plekken of technieken gebruiken om de blokkades te omzeilen, waardoor ze buiten het gereguleerde bereik vallen. Desondanks wordt de invoering internationaal nauwlettend gevolgd. De Australische regulerende stap zou een wereldwijde verschuiving in technologiebestuur kunnen inluiden, waarmee het land zich positioneert als koploper in het beteugelen van de invloed van grote technologiebedrijven.