NASA Test Nieuwe Autonome Vluchtsoftware in Death Valley ter Voorbereiding op Marsmissies

Ingenieurs van NASA hebben recentelijk de Extended Robust Aerial Autonomy (ERAA) navigatiesoftware intensief getest in aardse analoge omgevingen ter voorbereiding op toekomstige autonome luchtvaartuigen op Mars. Deze cruciale veldoperaties vonden plaats tussen eind april en september van dit jaar in de uitdagende landschappen van Death Valley National Park in Californië en de aangrenzende Mojavewoestijn. Het primaire doel van de tests was het perfectioneren van de vluchtsoftware om de beperkingen te verhelpen die werden ervaren door de inmiddels gepensioneerde Ingenuity Mars-helikopter.

Het testprogramma, uitgevoerd door een gespecialiseerd team van NASA's Jet Propulsion Laboratory (JPL), omvatte het vliegen van onderzoeksdrones over uitdagende terreinen, waaronder de egale zandduinen van Mars Hill en de Mesquite Flats Sand Dunes. Tijdens de campagne in Death Valley bereikten de temperaturen een piek van 113 graden Fahrenheit, wat overeenkomt met 45 graden Celsius, om zo de extreme omstandigheden op de Rode Planeet na te bootsen. Betrokken partijen bij het initiatief waren onder meer JPL-ingenieurs, dronepiloot Roland Brockers, en de Superintendent van Death Valley National Park, Mike Reynolds.

De ontwikkeling van ERAA is een directe reactie op navigatieproblemen die de Ingenuity-helikopter ondervond tijdens zijn laatste, 72e en laatste vlucht in januari 2024, toen vergelijkbare duinen op Mars voor verwarring zorgden. Roland Brockers gaf aan dat de ambitie is dat toekomstige Marsvoertuigen veelzijdiger zullen opereren en minder gehinderd zullen worden door complexe terreinen zoals uitgestrekte zandduinen. Nathan Williams, een JPL-geoloog die hielp bij de operatie van Ingenuity, benadrukte dat dergelijke veldproeven een completer beeld bieden dan louter vertrouwen op computersimulaties en satellietbeelden.

Deze inspanningen onderstrepen NASA's voortdurende toewijding aan geavanceerde robotica voor toekomstige Mars-exploratiemissies, gepland voor 2025 en daarna. De historische context van het gebruik van Death Valley als analoge locatie voor NASA-tests gaat terug tot de jaren zeventig, ter voorbereiding op de Viking-ruimtesondes. De recente drone-onderzoeken zijn een van de 25 technologieontwikkelingen die door het Mars Exploration Program dit jaar zijn gefinancierd. Andere gefinancierde projecten omvatten de ontwikkeling van de hondachtige robot LASSIE-M en de Mars Electric Reusable Flyer (MERF), een autonome robot met vleugels ontwikkeld door het NASA Langley Research Center.

Het feit dat NASA de derde licentie voor drone-onderzoek in Death Valley heeft verkregen, bevestigt de unieke rol van dit beschermde gebied als essentieel wetenschappelijk testterrein. De methodische en strenge tests in extreme analoge omgevingen illustreren een praktische, iteratieve strategie voor het oplossen van complexe technische uitdagingen in de diepe ruimteverkenning. De nadruk op autonome navigatie en terreinadaptiviteit markeert een strategische verschuiving naar het in staat stellen van robots om zelfstandig te opereren in de minder voorspelbare Martiaanse landschappen, voortbouwend op de succesvolle, zij het uiteindelijk beperkte, missie van Ingenuity.