NASA, Ölüm Vadisi'nde Mars Görevleri İçin Otonom Navigasyon Yazılımını Test Ediyor

NASA mühendisleri, gelecekteki Mars keşif görevlerinde kullanılacak otonom uçuş yeteneklerini geliştirmek amacıyla, Dünya üzerindeki Mars benzeri ortamlarda son teknoloji drone yazılımlarını test ediyor. Genişletilmiş Sağlam Hava Otonomisi (ERAA) adı verilen bu yeni nesil yazılım, emekliye ayrılan Ingenuity Mars Helikopteri'nin karşılaştığı navigasyon zorluklarının üstesinden gelmeyi hedefliyor.

Testler, bu yılın başlarında, özellikle Nisan sonu ve Eylül ayında, Kaliforniya'daki Ölüm Vadisi Ulusal Parkı ve Mojave Çölü'nün zorlu arazilerinde yoğunlaştı. Jet İtki Laboratuvarı (JPL) ekibi, araştırma dronlarını Mars'taki gibi özellikten yoksun çöl kumulları üzerinde ve Mars Tepesi ile Mesquite Flats Kumulları gibi belirli bölgelerde uçurdu. Ölüm Vadisi'ndeki testler sırasında zirve sıcaklığının 45 santigrat dereceye (113 Fahrenheit) ulaştığı kaydedildi; bu, Dünya'daki en aşırı koşulların Mars koşullarıyla karşılaştırılmasına olanak sağladı. Bu çalışmalar, gelecekteki Mars araçlarının, görsel özellik tahmininin yetersiz kaldığı tanımsız arazilerde nasıl ilerleyebileceği sorusuna yanıt aramaktadır.

Projeye NASA mühendisleri ve JPL'den bir ekip katılırken, araştırmacı ve drone pilotu Roland Brockers ile Ölüm Vadisi Ulusal Parkı Müdürü Mike Reynolds da sürece dahil oldu. Brockers, gelecekteki araçların kum tepeleri gibi zorlu alanlarda daha esnek olmasının hedeflendiğini belirtti. JPL'den Nathan Williams, saha testlerinin yalnızca bilgisayar modellerine ve sınırlı uydu görüntülerine güvenmek yerine daha kapsamlı bir bakış açısı sunduğunu vurguladı. Bu yaklaşım, NASA'nın 2025 ve sonrası için planlanan keşif misyonlarında gelişmiş robotik yetenekler geliştirme kararlılığını göstermektedir.

ERAA testlerinin arka planında, benzer kumulların Mars'taki Ingenuity Mars Helikopteri'nin navigasyon algoritmasını son uçuşları sırasında, özellikle de Ocak 2024'teki 72. ve son uçuşunda zorlaştırdığı gerçeği bulunmaktadır. Ingenuity, başlangıçta 30 gün içinde beş test uçuşu yapması planlanan bir teknoloji gösterimi olmasına rağmen, neredeyse üç yıl boyunca 72 başarılı uçuş gerçekleştirerek beklentileri aşmıştı. Ingenuity'nin son uçuşu 18 Ocak 2024'te gerçekleşti ve iniş sırasında rotor kanatlarından en az birinin hasar görmesiyle görev resmen sona erdi.

Ölüm Vadisi'nin Mars araştırmaları için bir analog alan olarak kullanılması, NASA'nın 1970'lerdeki Viking uzay aracı iniş hazırlıklarına kadar uzanan köklü bir uygulamadır. Bu bilimsel test alanının üçüncü kez drone araştırması için lisans alması, alanın kritik önemini pekiştirmektedir. Mars Keşif Programı tarafından finanse edilen diğer projeler arasında, LASSIE-M adlı köpek benzeri robotun Beyaz Kumlar Ulusal Parkı'nda test edilmesi ve Mars Elektrikli Yeniden Kullanılabilir Planör (MERF) geliştirilmesi yer almaktadır. Bu tür zorlu analog ortamlarda yapılan titiz testler, derin uzay keşfi için mühendislik zorluklarını çözmeye yönelik pratik ve yinelemeli bir yaklaşımı kanıtlamaktadır.