NASA Prueba Navegación Autónoma de Drones en Desierto como Precursor de Misiones a Marte

Ingenieros de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) completaron pruebas exhaustivas de su software de vuelo autónomo de próxima generación, denominado Extended Robust Aerial Autonomy (ERAA), en entornos terrestres análogos a Marte. Estas campañas de validación se llevaron a cabo a finales de abril y nuevamente en septiembre de este año, utilizando como campo de pruebas el Parque Nacional del Valle de la Muerte y el Desierto de Mojave, en California.

El equipo del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA voló drones de investigación sobre dunas desérticas sin rasgos distintivos, incluyendo áreas específicas como Mars Hill y las Dunas de Arena de Mesquite Flats. Durante las jornadas en el Valle de la Muerte, se registraron temperaturas máximas de 113 grados Fahrenheit, equivalentes a 45 grados Celsius, lo que subraya la naturaleza extrema de la simulación ambiental. La participación incluyó a investigadores y pilotos como Roland Brockers, y se coordinó con el Superintendente del Parque Nacional del Valle de la Muerte, Mike Reynolds.

Este esfuerzo es fundamental para asegurar que futuros vehículos robóticos puedan operar con independencia en paisajes marcianos impredecibles. La necesidad de perfeccionar la autonomía aérea surge de las limitaciones observadas en el helicóptero Ingenuity, cuya misión concluyó tras su vuelo número 72 en enero de 2024. El algoritmo de navegación de Ingenuity se vio confundido por formaciones de dunas similares a las marcianas durante sus últimas operaciones, incluyendo su vuelo final, que culminó con el daño de una de sus palas del rotor al aterrizar.

Ingenuity, diseñado inicialmente para cinco vuelos, superó las expectativas al realizar 72 vuelos durante casi tres años, acumulando más de dos horas de tiempo de vuelo y demostrando la viabilidad del vuelo controlado en otro mundo. El investigador Roland Brockers señaló que el objetivo primordial de las pruebas con ERAA es dotar a las futuras plataformas robóticas de una versatilidad superior para operar en terrenos difíciles. Nathan Williams, geólogo del JPL, reforzó esta perspectiva, indicando que las pruebas de campo ofrecen una visión más completa que la obtenible solo a partir de modelos computacionales e imágenes satelitales limitadas.

El hecho de que el equipo del JPL obtuviera la tercera licencia de investigación de drones emitida para operar en el Valle de la Muerte resalta el valor único de este espacio protegido como campo de pruebas científico. Esta iniciativa forma parte del compromiso de la NASA para desarrollar capacidades robóticas avanzadas para las misiones a Marte programadas para 2025 y subsiguientes. La elección del Valle de la Muerte como análogo se remonta a la década de 1970, cuando los científicos se preparaban para los aterrizajes de las naves gemelas Viking en 1976.

Esta campaña de software ERAA es una de las 25 tecnologías financiadas por el Programa de Exploración de Marte este año para impulsar la exploración futura. Otros proyectos incluyen el robot cuadrúpedo LASSIE-M, probado en agosto en Nuevo México, y el Mars Electric Reusable Flyer (MERF), un concepto de ala única de la NASA Langley. El enfoque en la navegación autónoma y la versatilidad del terreno señala un avance estratégico hacia la habilitación de robots capaces de operar de manera independiente en la superficie marciana.