Europese Ruimtevaartorganisatie publiceert video ter viering van vier jaar James Webb-observaties

De Europese Ruimtevaartorganisatie (ESA), in samenwerking met NASA en de Canadese Ruimtevaartorganisatie (CSA), heeft op 25 december 2025 een 43 minuten durende video uitgebracht ter gelegenheid van de vierde verjaardag van de lancering van de James Webb Space Telescope (JWST). De audiovisuele productie, getiteld 'Fly Through Webb's Cosmic Vistas', markeerde de viering van de lancering die plaatsvond op Eerste Kerstdag, 25 december 2021, vanaf de Europese Ruimtevaartbasis in Frans-Guyana met een Ariane 5-raket. Wetenschappelijke operaties zijn gestart in het midden van 2022 en de missie wordt naar verwachting tot ver in de jaren 2040 voortgezet.

De video is vormgegeven als een ononderbroken, immersieve vlucht door de kosmos aan boord van een virtueel ruimteschip, waarbij de meest significante infraroodwaarnemingen van de telescoop worden gepresenteerd. De virtuele rondleiding begon met een focus op kleurrijke emissienevels en dichte stervormingsgebieden binnen de Melkweg. Segmenten benadrukten Webb's infraroodvermogen om verhullend materiaal te doordringen, met beelden van stellaire kraamkamers zoals de Carina-nevel en de Zuilen der Schepping. De telescoop, die 100 keer gevoeliger is dan zijn voorganger, de Hubble-ruimtetelescoop, werkt in het verre infrarood spectrum, wat essentieel is voor het bestuderen van de vorming van de vroegste sterrenstelsels.

Vervolgens maakte de virtuele camera een overgang naar verre sterrenstelsels, waaronder interactieve systemen zoals het Vijftal van Stephan, waar de hoge resolutie van Webb schokgolven en stofbanen zichtbaar maakte. Latere secties concentreerden zich op massieve clusters van sterrenstelsels die als zwaartekrachtlenzen fungeren, waardoor de massaverdeling in systemen zoals SMACS 0723 in kaart kon worden gebracht. Deze waarnemingen vangen licht op dat meer dan 10 miljard jaar heeft gereisd, wat een directe koppeling mogelijk maakt met data over de evolutie van sterrenstelsels in het vroege Universum.

Recente wetenschappelijke successen uit 2025, die in de video werden aangehaald, omvatten de bevestiging van het gaststerrenstelsel van de vroegst bekende supernova en de directe beeldvorming van een exoplaneet van Saturnus-massa rond TWA 7. Bovendien legde JWST in mei 2025 nieuwe details van de aurora's op Jupiter vast en in augustus een beeld van een stervende ster in de Vlindernevel, wat de aanhoudende productiviteit van de telescoop onderstreept. De productie is samengesteld door gespecialiseerde visualisatieteams die de gekalibreerde infrarooddata omzetten naar zichtbare kleuren voor een breed publiek, en dient als een instrument voor publieksbereik. De volledige video is beschikbaar gesteld via de multimedia-portal van de ESA en hun officiële YouTube-kanaal.