ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡、運用4周年を記念し連続映像を欧州宇宙機関が公開

欧州宇宙機関（ESA）は、NASAおよびカナダ宇宙庁（CSA）との緊密な協力体制のもと、2025年12月25日に記念映像作品を公表した。この43分間の映像は、ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡（JWST）の打ち上げから満4周年を迎えたことを祝うものであり、公開日はJWSTが2021年12月25日にギアナ宇宙センターからアリアン5ロケットで打ち上げられた日と一致する。この作品は「Fly Through Webb's Cosmic Vistas（ウェッブの宇宙の眺望を飛び抜ける）」と題され、視聴者を仮想の宇宙船に乗せ、広大な宇宙空間を連続的に飛行する体験を提供するよう構成されている。

この没入型ツアーは、我々の天の川銀河の中心部から始まり、色彩豊かな輝線星雲や、星々が密集して誕生する領域に焦点を当てている。ウェッブの赤外線能力を駆使し、塵の層を透過して観測されたカリーナ星雲や「創造の柱」といった活発な星形成領域の鮮明な姿が紹介された。これらの観測は、ハッブル宇宙望遠鏡では捉えきれなかった、宇宙の初期段階における星や惑星の形成過程を解明する上で重要である。

映像はさらに、遠方の銀河系へと視点を移し、ステファンの五連星のような相互作用銀河系群のダイナミクスを捉えた光景を特集する。ウェッブの解像度は、これらの衝突する系における衝撃波や複雑な塵の軌跡を詳細に描き出した。その後、SMACS 0723のような巨大な銀河団が重力レンズとして機能する様子が示され、質量分布の追跡を通じて、100億年以上の光が旅してきた初期宇宙の銀河進化に関するデータと視覚情報とを結びつけている。

この視覚的叙述は、専門の視覚化チームによって制作された。彼らは、キャリブレーションされた赤外線データを取得し、特定の波長を可視光の色にマッピングする高度な処理を施した。この映像は、JWSTの科学的成果を一般大衆に伝えるための効果的な広報ツールとして機能し、仮想的な「フライスルー」をシミュレートすることで、赤外線観測機器の能力を実証している。

映像には、2025年における具体的な科学的成果も組み込まれている。特筆すべき2025年の発見として、既知で最も初期の超新星のホスト銀河の特定や、恒星TWA 7の周囲を公転する土星質量の太陽系外惑星の直接撮像が挙げられる。この太陽系外惑星候補「TWA 7 b」は、地球から約110光年先に位置し、その質量は土星とほぼ同等と推定されており、若い惑星系の形成過程に関する理解を深める事例となる。

JWSTはNASAが中心となり、ESAおよびCSAが協力して開発した赤外線観測用の宇宙望遠鏡であり、ハッブルの後継機と位置づけられる。設計寿命は5年とされているが、その精度の高い打ち上げにより燃料が温存され、運用は2040年代半ば、あるいは20年以上にわたる継続が期待されている。この記念映像は、宇宙探査の新たな地平を切り開く本ミッションの継続的な貢献を物語っている。