Energiezuinige ontzilting: OceanWell-capsules op 400 meter diepte

Het Amerikaanse bedrijf OceanWell heeft een baanbrekende methode voor onderzeese ontzilting ontwikkeld die gebruikmaakt van de natuurlijke hydrostatische druk op grote diepte. Door deze druk in te zetten voor het proces van omgekeerde osmose, wordt de energie-efficiëntie aanzienlijk verbeterd. Deze innovatie, die de naam 'Ontzilting 2.0' draagt, heeft als doel de ecologische voetafdruk en de afhankelijkheid van fossiele brandstoffen bij grootschalige waterproductie te verkleinen.

De kern van de technologie wordt gevormd door modulaire onderzeese capsules die op een diepte van meer dan 400 meter worden geplaatst. Op deze specifieke diepte zorgt de omgevingsdruk ervoor dat het water door de membranen wordt geperst, wat het energieverbruik met wel 40% verlaagt in vergelijking met traditionele installaties op het land. Elke capsule is ontworpen om dagelijks circa 3,8 miljoen liter (1 miljoen gallon) zuiver drinkwater te genereren.

Het systeem fungeert als een hoogwaardig filter dat niet alleen zout verwijdert, maar ook bacteriën, virussen, pesticiden, microplastics en schadelijke perfluoralkylstoffen (PFAS) tegenhoudt. Het geproduceerde drinkwater wordt via een netwerk van pijpleidingen naar de kust getransporteerd. Een belangrijk milieuaspect is dat de resterende pekel op een natuurlijke en gelijkmatige manier in de oceaan wordt verspreid, waardoor lokale ecosystemen niet worden aangetast.

In de Verenigde Staten werkt OceanWell samen met het Las Virgenes Municipal Water District aan het 'Water Farm'-project in Californië. De capsules zullen worden gestationeerd in de Santa Monica-baai nabij Malibu. De eerste testfase, bekend als WF1, staat gepland voor 2025. Tegen het jaar 2030 moet de installatie een capaciteit bereiken van 227 miljoen liter (60 miljoen gallon) per dag, waarmee ongeveer 70.000 inwoners van drinkwater worden voorzien.

De expansie naar Europa is inmiddels ook ingezet door middel van een overeenkomst met de Franse overheidsinstantie Régie Eaud'Azur, die verantwoordelijk is voor de watervoorziening in 51 gemeenten rondom Nice. Een Europees proefproject zal begin 2026 van start gaan en een looptijd hebben van ongeveer twaalf maanden. Om deze operaties te stroomlijnen, heeft het bedrijf OceanWell France SAS opgericht met een hoofdkantoor in Nice.

Financieel staat het bedrijf er sterk voor na een succesvolle financieringsronde in november 2024, waarbij 11 miljoen dollar aan Serie A-kapitaal werd opgehaald. Tot de investeerders behoren de Kubota Corporation, het family office van John Hemingway en Charles McGarry, een voormalig kopstuk van Goldman Sachs. Dit kapitaal wordt aangewend voor de verdere opschaling van de technologie en de uitvoering van de diverse pilotprojecten wereldwijd.

De strategische samenwerking met de Kubota Corporation richt zich specifiek op de technische ontwikkeling van de installaties. Samen werken zij aan de creatie van uiterst duurzame pompsystemen die optimaal kunnen functioneren onder de extreme drukcondities op de oceaanbodem. Deze technische innovaties zijn essentieel om de betrouwbaarheid van de onderzeese capsules over een langere periode te garanderen.

De voordelen van deze techniek ten opzichte van conventionele methoden zijn aanzienlijk:

• Het energieverbruik is beperkt tot 2,0–2,5 kWh/m³, terwijl traditionele installaties vaak 3,5–4,5 kWh/m³ verbruiken.
• Er is geen sprake van schadelijke pekelafvoer die de mariene biodiversiteit bedreigt.
• De onderzeese plaatsing biedt natuurlijke bescherming tegen extreme weersomstandigheden en stormen.
• Het modulaire karakter maakt het mogelijk om de capaciteit eenvoudig aan te passen aan de lokale vraag.

Deze technologie is met name veelbelovend voor dichtbevolkte kustgebieden, eilandnaties en regio's die kampen met extreme droogte. Gezien de voorspelling van de Verenigde Naties dat in 2030 bijna de helft van de wereldbevolking met watertekorten te maken krijgt, biedt de oplossing van OceanWell een cruciaal alternatief voor de huidige watervoorziening.

Robert Bergstrom, de algemeen directeur van OceanWell, benadrukte dat de missie van het bedrijf grootschalig is. Het streven is om binnen een tijdsbestek van tien jaar maar liefst 1,23 miljard kubieke meter (één miljoen acre-feet) aan nieuwe drinkwatervoorraden toe te voegen aan het wereldwijde aanbod. Hiermee positioneert OceanWell zich als een sleutelspeler in de mondiale transitie naar duurzame waterwinning.