Desalinización de alta eficiencia: las cápsulas de OceanWell a 400 metros de profundidad

La empresa estadounidense OceanWell ha desarrollado un sistema vanguardista de desalinización submarina que emplea la presión hidrostática natural del océano para incrementar la eficiencia energética en el proceso de ósmosis inversa. Esta tecnología, denominada «Desalinización 2.0», tiene como propósito fundamental disminuir la dependencia de los combustibles fósiles en la producción de agua potable a escala industrial.

El componente central de esta innovación son las cápsulas submarinas modulares, las cuales se instalan a profundidades que superan los 400 metros. A este nivel, la presión ambiental del mar asiste mecánicamente al proceso de difusión, lo que permite un ahorro de energía de hasta el 40% en comparación con las plantas desalinizadoras tradicionales ubicadas en tierra firme.

Cada una de estas unidades tiene la capacidad de producir cerca de 1 millón de galones diarios, lo que equivale a unos 3,8 millones de litros de agua potable. Durante el proceso, el sistema filtra eficazmente sales, bacterias, virus, pesticidas, microplásticos y sustancias perfluoroalquiladas (PFAS), asegurando un suministro de alta pureza.

El agua ya tratada se envía a la superficie y se transporta a la costa mediante una red de tuberías. Por su parte, la salmuera resultante se distribuye de manera controlada y uniforme en el océano, una técnica diseñada para preservar el equilibrio de los ecosistemas marinos y evitar concentraciones salinas perjudiciales para la biodiversidad.

En el estado de California, OceanWell está impulsando el proyecto Water Farm en colaboración con el Distrito Municipal de Aguas de Las Virgenes. La instalación de las cápsulas se llevará a cabo en la bahía de Santa Mónica, cerca de la costa de Malibú, como parte de una estrategia integral para fortalecer la resiliencia hídrica de la región.

El inicio de la fase piloto, conocida como WF1, está programado para el año 2025. Se proyecta que para el 2030 la infraestructura alcance una producción de 60 millones de galones al día (aproximadamente 227 millones de litros), beneficiando directamente a unos 70.000 habitantes del distrito de Las Virgenes que actualmente dependen de fuentes externas.

En el continente europeo, la compañía ha formalizado un memorando de entendimiento con Régie Eaud'Azur, la entidad pública francesa que gestiona el agua para 51 municipios de la Metrópolis de Niza. Para coordinar estas operaciones internacionales, se ha establecido la sede OceanWell France SAS en dicha ciudad costera.

El proyecto piloto en Niza está previsto para comenzar a principios de 2026 y se extenderá durante un periodo estimado de 12 meses. Esta iniciativa busca validar la eficacia de la tecnología en aguas europeas y establecer un modelo de suministro sostenible para otras ciudades de la cuenca del Mediterráneo.

En cuanto a su respaldo financiero, OceanWell cerró en noviembre de 2024 una ronda de inversión Serie A por un valor de 11 millones de dólares. Entre los participantes destacan Kubota Corporation, la oficina familiar de John Hemingway de Carrix Ports y Charles McGarry, quien fuera responsable de comercio de metales en Goldman Sachs.

Estos recursos financieros se dedicarán a la expansión de la tecnología y a la ejecución de los proyectos piloto actuales. Asimismo, Kubota Corporation trabajará junto a OceanWell en la creación de bombas especializadas de larga duración, diseñadas para resistir las condiciones extremas de alta presión en el fondo marino.

Las ventajas competitivas de este sistema son notables y se resumen en los siguientes puntos clave:

• Eficiencia energética: El consumo se sitúa entre 2,0 y 2,5 kWh/m³, una cifra significativamente menor a los 3,5-4,5 kWh/m³ requeridos por las instalaciones convencionales.
• Sostenibilidad ambiental: La ausencia de vertidos de salmuera concentrada y el diseño de las cápsulas protegen la biodiversidad y la integridad de los paisajes submarinos.
• Resiliencia climática: Al estar ubicadas bajo el mar, las instalaciones quedan resguardadas de tormentas y otros eventos meteorológicos extremos que suelen afectar a las plantas costeras.
• Escalabilidad modular: El diseño permite añadir unidades de forma flexible para satisfacer la demanda creciente de agua en diferentes regiones geográficas según sea necesario.

Esta tecnología representa una solución prometedora para grandes ciudades costeras, estados insulares y regiones desérticas con acceso al mar. Según las proyecciones de la ONU, para el año 2030 casi la mitad de la población global podría enfrentar una grave escasez de agua, lo que hace que innovaciones como esta sean urgentes.

Robert Bergstrom, director ejecutivo de OceanWell, subrayó que la meta de la empresa es integrar un millón de acres-pie (aproximadamente 1,23 mil millones de metros cúbicos) de agua potable nueva al suministro mundial en la próxima década, transformando la seguridad hídrica global.