De Recording Academy eert muzikale grootheden met de Special Merit Awards 2026

Op 31 januari 2026 vormde het Wilshire Ebell Theatre in Los Angeles het decor voor de prestigieuze uitreiking van de Special Merit Awards. Dit evenement vond plaats aan de vooravond van de 68e jaarlijkse Grammy Awards en stond volledig in het teken van de visionairs die de taal van de moderne muziek hebben gevormd. De prijzen werden uitgereikt aan personen die een onuitwisbare stempel hebben gedrukt op de industrie, variërend van iconische podiumprestaties tot baanbrekende technologische innovaties in de studio.

De Lifetime Achievement Award werd dit jaar toegekend aan een indrukwekkende groep artiesten: Chaka Khan, Cher, Carlos Santana, Paul Simon, Fela Kuti en de overleden Whitney Houston. Chaka Khan was de enige van deze gelauwerde artiesten die persoonlijk aanwezig kon zijn bij de ceremonie. Tijdens haar dankwoord reflecteerde zij op een glansrijke carrière van meer dan vijftig jaar, waarin zij moeiteloos schakelde tussen acht verschillende genres, van R&B en jazz tot pop. Zij omschreef muziek als haar fundamentele bron van genezing en waarheid.

Voor de artiesten die postuum werden geëerd, namen hun familieleden de honneurs waar. De erkenning van Fela Kuti werd gemarkeerd als een historisch moment; hij is de eerste Afrikaanse artiest die postuum de Lifetime Achievement Award heeft ontvangen. Zijn nicht en familiehoofd, Yemisi Ransome-Kuti, benadrukte dat deze onderscheiding niet alleen een overwinning is voor de nalatenschap van Fela, maar voor de gehele Afrikaanse cultuur. De invloed van Kuti, die reikt van zijn politieke moed tot de ritmische architectuur van de afrobeat, blijft de internationale muziekwereld tot op de dag van vandaag inspireren.

De Trustees Award, bedoeld voor professionals die achter de schermen een cruciale rol spelen in de muziekindustrie, ging naar Bernie Taupin, Eddie Palmieri (postuum) en Sylvia Rhone. Rhone schreef geschiedenis als de eerste zwarte vrouw aan het hoofd van een groot platenlabel; zij was van 2019 tot 2025 voorzitter en CEO van Epic Records. Eddie Palmieri, de legendarische pianist en componist die vorig jaar op 88-jarige leeftijd overleed, werd herinnerd om zijn enorme bijdrage aan de Latijns-Amerikaanse jazz. Hij was in 1975 de allereerste Latino die een Grammy Award won, een mijlpaal die de weg vrijmaakte voor vele anderen.

Op technologisch vlak werd de Technical Grammy Award toegekend aan John Chowning voor zijn baanbrekende ontdekking van de FM-synthese in 1967. Deze innovatie legde de basis voor het geluid van het digitale tijdperk en veranderde de manier waarop muziek wordt geproduceerd voorgoed. Daarnaast ontving de Britse artiest Raye de Harry Belafonte Song for Social Change Award voor haar nummer "Ice Cream Man". Hiermee werd de kracht van een lied als instrument voor maatschappelijk bewustzijn en publieke dialoog nogmaals onderstreept.

Harvey Mason Jr., de CEO van de Recording Academy, omschreef de laureaten als een buitengewone groep individuen wiens impact generaties en genres overstijgt. Volgens hem vormen zij niet alleen de geschiedenis, maar ook het eigenlijke fundament van de hedendaagse muziek. Zijn woorden boden een diepgaande erkenning voor de artistieke integriteit en de technische vooruitgang die tijdens deze bijzondere avond centraal stonden.

De Special Merit Awards van 2026 herinnerden het publiek eraan dat muziekgeschiedenis niet enkel wordt geschreven door tijdelijke hits of hitlijsten. Het draait om de langdurige trajecten van artiesten, technologen en visionairs die de industrie vormgeven. Wanneer deze verschillende paden samenkomen, wordt duidelijk dat een muzikaal erfgoed geen statisch verleden is, maar een levende kracht die bepaalt hoe we het heden ervaren en hoe de klanken van de toekomst zullen evolueren.