Astronomen leggen zeldzame botsing tussen planeten vast bij een zonachtige ster op 11.000 lichtjaar afstand

Anastasios (Andy) Tzanidakis, een promovendus in de astronomie aan de Universiteit van Washington (UW), heeft bewijs gevonden voor een zeldzame kosmische catastrofe tijdens het analyseren van gearchiveerde telescoopgegevens uit 2020. Het onderzoek richtte zich op de ster Gaia20ehk, die zich op een afstand van ongeveer 11.000 lichtjaar van de aarde bevindt in de richting van het sterrenbeeld Achtersteven.

De ster Gaia20ehk is een stabiel object op de hoofdreeks en vertoont fysieke kenmerken die sterk lijken op die van onze zon, wat doorgaans duidt op een constante lichtsterkte. Sinds 2016 hebben astronomen echter drie duidelijke afnames in de helderheid waargenomen, en tegen 2021 vertoonde de lichtstroom een volledig chaotisch patroon. Dit gedrag is uiterst ongebruikelijk voor zonachtige sterren. De oorzaak van deze anomalie is vastgesteld als de aanwezigheid van gigantische hoeveelheden gesteente en stof die rond de ster cirkelen en periodiek het licht blokkeren dat de aarde bereikt.

De meest waarschijnlijke bron van deze uitgebreide puinwolk bleek een catastrofale gebeurtenis te zijn: een directe botsing tussen twee planeten die in een baan om Gaia20ehk draaiden. James Davenport, universitair docent astronomie aan de UW en hoofdauteur van het onderzoek, wees op een cruciaal diagnostisch kenmerk: gelijktijdig met de daling van het zichtbare licht werd een scherpe piek in het infraroodbereik waargenomen. Dit thermische profiel komt exact overeen met een krachtige planetaire inslag die aanzienlijke energie genereert, in tegenstelling tot minder energetische scherende botsingen.

Het onderzoek, dat op 11 maart 2026 werd gepubliceerd in The Astrophysical Journal Letters, bevestigt dat de gebeurtenis sterke gelijkenissen vertoont met de hypothetische inslag die naar schatting viereneenhalf miljard jaar geleden leidde tot de vorming van het aarde-maansysteem. De gevormde puinwolk in het Gaia20ehk-systeem draait op een afstand van de ster die gelijk is aan één astronomische eenheid (AU), wat overeenkomt met de afstand van de aarde tot de zon. Dit biedt onderzoekers een unieke kans om in real-time de processen te observeren die ten grondslag liggen aan de vorming van planetenstelsels.

Deze waarnemingen zijn van fundamenteel belang voor de astrobiologie, gezien de cruciale rol van de maan bij het stabiliseren van de omstandigheden voor leven op aarde. De bevestiging via infraroodanalyse biedt bovendien een betrouwbare methode om grote planetaire botsingen te onderscheiden van andere soorten verduisterende kosmische gebeurtenissen. Davenport voorspelt dat wetenschappers, dankzij de ingebruikname van het Vera C. Rubin Observatorium in 2025, in het komende decennium tot wel 100 nieuwe kandidaten voor dergelijke botsingen kunnen ontdekken.

Deze toekomstige ontdekkingen zullen het begrip van de prevalentie van planeetvormingsscenario's die vergelijkbaar zijn met die van de aarde aanzienlijk vergroten. Momenteel koelt het puin in het Gaia20ehk-systeem af, en wetenschappers zullen tijd nodig hebben — mogelijk zelfs eeuwen — om te bepalen of er uit de brokstukken een nieuwe planeet, ringen of een systeem met een grote natuurlijke satelliet zal ontstaan.