11,000光年先の太陽系外で発生した惑星衝突：地球と月の誕生を彷彿とさせる壮大な宇宙のドラマ

ワシントン大学（UW）の天文学博士候補生であるアナスタシオス（アンディ）・ツァニダキス氏は、2020年のアーカイブデータを解析する中で、極めて稀な宇宙の激変の証拠を発見しました。その舞台となったのは、地球からとも座の方向に約1万1000光年離れた場所に位置する恒星「Gaia20ehk」です。この発見は、遠く離れた星系で起きた惑星同士の壮絶な衝突を物語っています。

Gaia20ehkは、本来であれば太陽に似た安定した主系列星であり、その明るさは一定に保たれるはずの天体です。しかし、2016年以降、天文学者たちはこの星の輝きに3つの明確な減光を確認し、2021年までには光の放出が完全に不規則な状態に陥っていることを突き止めました。これは太陽型の恒星としては極めて異例の事態です。調査の結果、この異常な減光の原因は、星の周囲を回る膨大な量の岩石や塵が、地球に届く光を周期的に遮っているためであることが判明しました。

この広大な破片の雲を生み出した最も有力な原因は、Gaia20ehkの軌道を回っていた2つの惑星による正面衝突という、破滅的なイベントでした。研究のシニアオーガナイザーであり、ワシントン大学天文学科の准教授を務めるジェームズ・ダベンポート氏は、決定的な診断的特徴を指摘しています。それは、可視光が減少した際に赤外線領域で急激なスパイク（上昇）が観測されたことです。この熱プロファイルは、エネルギーの低いかすめるような接触とは異なり、莫大なエネルギーを放出する強力な惑星衝突の証拠と一致します。2026年3月11日付の『The Astrophysical Journal Letters』に掲載されたこの研究は、この出来事が約45億年前に地球と月のシステムを形成したとされる巨大衝突説（ジャイアント・インパクト）と類似していることを裏付けています。

Gaia20ehkのシステム内で形成された破片の雲は、中心星から約1天文単位（AU）の距離、つまり地球から太陽までの距離に相当する位置で回転しています。これにより、研究者たちは惑星系の形成プロセスの核心をリアルタイムで観察するという、またとない機会を得ることとなりました。月が地球の生命維持環境を安定させる上で果たした役割を考慮すると、この観測はアストロバイオロジー（宇宙生物学）の観点からも極めて重要な意味を持ちます。また、赤外線分析による確認は、巨大な惑星衝突を他の減光現象と区別するための信頼性の高い手法を確立しました。

ダベンポート氏は、2025年に稼働を開始したベラ・C・ルービン天文台の活躍により、今後10年間で同様の衝突候補が最大100件ほど発見されるだろうと予測しています。これにより、地球のような惑星が形成されるシナリオが宇宙でどの程度一般的であるかについての理解が飛躍的に深まるはずです。現在、Gaia20ehk周辺の破片は冷却の過程にあり、それらが再び新しい惑星となるのか、あるいは環や巨大な衛星を持つシステムへと進化するのかを見極めるには、数世紀という長い時間が必要になると考えられています。