Extreme Hitte Legt Australian Open Spel Stil; Daken Gesloten op Hoofdbanen

De Australian Open, bekend als de 'Happy Slam', werd op zaterdag 24 januari geconfronteerd met extreme weersomstandigheden die een drastische maatregel van de organisatie vereisten. De weersvoorspelling voor Melbourne duidde op een piek van 40 graden Celsius, wat leidde tot de onmiddellijke inwerkingtreding van het Extreme Hittebeleid (EHP) van het toernooi. Deze hittegolf, die volgens wetenschappelijke analyses door klimaatverandering vijf keer waarschijnlijker is geworden, dwong officials om tegen de middag het spel op alle buitenbanen op te schorten.

De temperatuur in Melbourne Park bereikte op de dag van de onderbreking 38°C, met een middagvoorspelling van 40°C. De organisatie had reeds omstreeks 10:00 uur de wedstrijden op de buitenbanen een uur vroeger laten starten om te profiteren van de koelere ochtenduren, zoals toernooidirecteur Craig Tiley had aangekondigd. Het EHP, dat sinds de implementatie van de huidige versie in 2019 een vijf-niveau Hittestressschaal (HSS) hanteert, is ontworpen om de veiligheid van atleten te waarborgen door vier cruciale factoren te evalueren: luchttemperatuur in de schaduw, stralingswarmte, luchtvochtigheid en windsnelheid.

Toen de HSS de kritieke drempel van niveau 5 bereikte, rond 14:30 uur, werd de noodzaak tot actie onvermijdelijk. Dit niveau verplichtte de opschorting van alle wedstrijden op onoverdekte buitenvelden en het sluiten van de uitschuifbare daken op de hoofdbakken, waaronder de Rod Laver Arena. De beslissing om de daken te sluiten, die ook op de Margaret Court Arena en John Cain Arena werden toegepast, zorgde ervoor dat de wedstrijden op de centrale banen onder geconditioneerde omstandigheden konden doorgaan. Het spel op de buitenbanen werd pas na 19:00 uur hervat.

Een opvallend incident betrof de derde ronde wedstrijd van titelverdediger Jannik Sinner tegen de Amerikaan Eliot Spizzirri, destijds de nummer 85 van de wereld. Sinner, die fysiek bezweek onder de omstandigheden en last had van krampen, stond met 3-1 achter in de derde set toen de onderbreking werd afgekondigd. De Italiaan gaf later aan dat hij 'geluk' had met de tijdig gesloten daken, die hem een cruciale herstelperiode in de gekoelde omgeving boden. Na de hervatting herpakte Sinner zich en won de set, wat leidde tot zijn uiteindelijke overwinning in vier sets (4-6, 6-3, 6-4, 6-4). Andere spelers, zoals Jessica Pegula, voltooiden hun wedstrijden nog voor de volledige opschorting, waarbij Pegula haar partij voor 14:34 uur afrondde.

De maatregelen op deze zaterdag onderstrepen de relevantie van de aangescherpte protocollen, die oorspronkelijk in 1998 werden ingevoerd. De huidige HSS-methode, ontwikkeld in samenwerking met het Thermal Ergonomics Laboratory van de Universiteit van Sydney, biedt een nauwkeurigere beoordeling dan de eerdere Wet Bulb Globe Temperature (WBGT) metingen. De nadering van de 40°C-grens op 24 januari 2026 bevestigt de noodzaak van deze protocollen voor de continuïteit en de gezondheid van de deelnemers tijdens de Australische zomer.