Oudste RNA Ooit Gekarakteriseerd Uit 40.000 Jaar Oude Yuka Mammoet

Onderzoekers van de Universiteit van Stockholm hebben op 14 november 2025 de karakterisering van het oudste bekende RNA gepubliceerd in het tijdschrift Cell. Het moleculaire materiaal is afkomstig van het wolharige mammoetexemplaar genaamd Yuka, dat in 2010 door tuskjagers werd gevonden langs de kust van de Oyogos Yar in het Russische Verre Oosten. De uitzonderlijke conservering van Yuka's karkas, inclusief de roodbruine vacht en intacte spierweefsels, was essentieel voor deze analyse van het oeroude biomolecuul.

De analyse van het RNA uit de spierweefsels bood een directe momentopname van de genactiviteit op het moment van overlijden, een inzicht dat DNA-analyse niet kan verschaffen. De geïsoleerde RNA-moleculen toonden specifieke patronen van genexpressie, waaronder signalen van cellulaire stress. Dit resultaat ondersteunt de eerdere hypothese dat Yuka mogelijk kort voor haar dood het slachtoffer was van een aanval door holenleeuwen. De bevindingen dagen de heersende opvatting uit dat RNA zeer snel na het overlijden degradeert, en bewijzen dat fragmenten ervan tienduizenden jaren kunnen overleven onder optimale bewaarcondities in de Siberische permafrost.

Emilio Mármol, de hoofdonderzoeker die destijds aan de Universiteit van Stockholm verbonden was, benadrukte dat het isoleren van RNA een dieper inzicht verschaft in de biologie van deze uitgestorven dieren toen zij nog leefden. De resultaten corrigeerden bovendien eerdere aannames over het geslacht van Yuka; analyse van het Y-chromosoom bevestigde dat het dier een mannetje was. Deze prestatie verlegt de grenzen van de moleculaire paleontologie, aangezien het voorgaande record voor oudste RNA bijna drie keer jonger was, afkomstig van een 14.300 jaar oude wolvenwelp.

Het onderzoeksteam, dat samenwerkte met het SciLifeLab en het Centrum voor Paleogenetica, identificeerde RNA-moleculen die coderen voor eiwitten met cruciale functies in spiercontractie en metabole regulatie onder stress. Marc Friedländer van Stockholm University en SciLifeLab noemde de ontdekking van microRNA's, die geen eiwitten coderen, een van de meest opwindende resultaten; zeldzame mutaties in deze moleculen dienden als bewijs van hun mammoet-oorsprong. Yuka, die naar schatting 5 tot 6 jaar oud was bij haar dood, is een van de best bewaarde exemplaren ooit gevonden, met intacte organen en een roodblonde vacht. Hoewel eerdere DNA-studies veel informatie boden, geeft het RNA nu directe informatie over welke genen 'aan' stonden, wat een unieke blik werpt op de fysiologie van de laatste ijstijd.