斯德哥尔摩大学团队从四万年前猛犸象“尤卡”样本中测序出最古老RNA

斯德哥尔摩大学的研究人员于2025年11月14日宣布，他们成功从一具冰河时代的猛犸象遗骸中提取并测序了迄今为止最古老的核糖核酸（RNA）分子。这些RNA序列的年龄接近四万年，这一发现挑战了关于RNA在生物体死亡后会迅速降解的传统认知，表明该生物分子在理想的低温冷冻条件下具有显著的长期保存潜力。该研究成果已在权威期刊《Cell》上发表，为研究已灭绝物种的生物学特性提供了直接的基因表达证据。

此次测序的RNA来源于一头名为“尤卡”（Yuka）的幼年猛犸象标本。该标本于2010年被西伯利亚的象牙猎人在俄罗斯远东地区的鄂霍次克海沿岸奥约戈斯亚尔（Oyogos Yar）海岸附近发现。尤卡的尸体保存状态极为罕见，保留了红棕色毛皮和完整的肌肉组织，为分子分析创造了条件。研究团队从尤卡的肌肉组织中分离出RNA分子，这相当于获取了一份生命消逝瞬间的基因活动快照，揭示了当时细胞的动态状态。

对尤卡肌肉组织中RNA的分析显示出明显的细胞应激迹象，这与先前推测其在死前可能遭受过洞狮（cave lions）攻击的观点相一致。首席研究员Emilio Mármol（后于哥本哈根大学的Globe Institute任职）指出，成功分离RNA使得研究人员能够直接了解猛犸象生前的基因表达情况，这是仅凭DNA分析无法获取的关键信息。此外，通过对Y染色体的检测，该研究确认了尤卡为一头雄性猛犸象，纠正了此前基于解剖特征所做的雌性推断。

此次RNA测序的成功，将古老RNA的记录从先前约14,000年前的更新世狼幼崽样本，向前推进了约25,000年，极大地拓展了科学家对古生物分子稳定性的认识。研究人员在尤卡的组织中鉴别出了编码肌肉收缩和应激相关代谢调节等关键蛋白质功能的RNA分子。斯德哥尔摩大学的Love Dalén等合作者强调，这种对基因调控机制的直接观测，为研究冰河时代巨型动物的基因表达模式开辟了新的研究范式。

尤卡遗骸的发现地位于拉普捷夫海附近的奥约戈斯亚尔海岸，其保存的完好程度使其成为迄今为止发现的最完好的猛犸象尸体之一，并自2014年起在莫斯科的博物馆中以冷冻状态展出。这项基于冷冻西伯利亚永久冻土样本的研究，不仅证明了RNA在极端低温下具有持久性，也为未来从更古老或历史遗迹中恢复和分析其他生物分子（如微小RNA）提供了方法论指导。科学家们正致力于优化实验室和计算方法，以期对已灭绝物种的生物学进行更全面的多层次解析，标志着古生物学研究进入了从静态遗传密码转向动态生命活动记录的新维度。