南極の氷の下に眠る3万超の丘陵を発見：最新技術が明かす未知の地形図

国際的な研究チームが、南極の氷床の下に隠された地形をかつてない精度で描き出した地形図を学術誌『Science』で発表しました。この調査は、衛星データの解析と「氷流摂動解析（IFPA）」と呼ばれる革新的な手法を組み合わせることで、大陸の複雑な地質構造を浮き彫りにしたものです。世界の淡水の約70％を蓄える南極氷床は、平均厚さが約2.1キロメートル、最大で4.8キロメートルに達します。今回の新たな視覚化技術は、従来のまばらな航空写真や地上調査では埋められなかったデータの空白を解消し、基盤岩の連続的な姿を提示することに成功しました。

本研究の最大の成果は、これまで地図に記載されていなかった3万個以上の丘陵を発見したことです。これらの丘陵は周囲の地形から少なくとも50メートル以上の高さがあり、報告によってはその数が71,997個に及ぶとも指摘されています。さらに、モード氷河下盆地内には全長約400キロメートルに及ぶ広大な谷が存在することも確認されました。地図に刻まれたこれらの地質学的特徴は、大陸が完全に氷に覆われるよりはるか昔、3,400万年以上前に形成されたものです。IFPAの手法は、氷の表面地形や移動速度の変動を分析することで、氷底の摩擦や滑りの変化が表面に与える影響から、逆算して氷下の地形を導き出しています。

エディンバラ大学の氷河学者であり、本研究を率いたロバート・ビンガム教授は、南極の岩盤を正確に把握することは数値シミュレーションにおいて極めて重要であると強調しています。鋭い丘陵や山脈を含む複雑な起伏の発見は、こうした凹凸が摩擦を増大させ、氷の流出を抑制するという仮説を裏付けるものです。こうした知見の重要性は、現在の気候状況下でさらに高まっています。2025年には世界的な海面水位が過去最高を記録しており、精度の高い気候モデルと海面上昇予測が不可欠となっているからです。また、2025年の世界中の海洋は、エルニーニョからラニーニャへの移行による一時的な表面冷却にもかかわらず、蓄積された熱エネルギーにおいて新たな記録を更新しています。

地球上に残された最後の未踏のフロンティアを可視化したこの新しい地図は、今後の氷床の挙動を理解するための重要な基準データとなります。発見された急峻な水路（かつての山岳排水システムに関連する可能性）や、U字型の氷河谷に似た深い谷は、氷に覆われる前の古代南極の姿を物語っています。グルノーブル・アルプ大学のヘレン・オッケンデン氏を含む研究者らは、この新情報によって氷の下で起きているプロセスを極めて高い解明度で理解できるようになったと述べています。これらの成果は、氷の融解とそれに伴う海面上昇の予測精度を劇的に向上させることが期待されており、現代の氷河学および気候学における最優先課題の一つに応えるものとなるでしょう。