Une cartographie inédite du relief sous-glaciaire de l'Antarctique révèle des dizaines de milliers de collines cachées

Une équipe internationale de chercheurs a récemment dévoilé dans la revue Science une carte topographique d'une précision inégalée, mettant en lumière le relief dissimulé sous l'épaisse calotte glaciaire de l'Antarctique. Cette avancée scientifique majeure s'appuie sur l'exploitation rigoureuse de données satellitaires traitées par une méthode innovante baptisée Analyse des Perturbations du Flux Glaciaire (APFG). Le continent antarctique, véritable réservoir contenant environ 70 % des réserves mondiales d'eau douce, est recouvert d'une couche de glace dont l'épaisseur moyenne atteint 2,1 kilomètres, avec des pics pouvant s'élever jusqu'à 4,8 kilomètres. Cette nouvelle modélisation permet de combler les lacunes critiques laissées par les précédentes campagnes de relevés aériens et terrestres, offrant ainsi une vision continue et détaillée du socle rocheux.

L'un des résultats les plus spectaculaires de cette étude réside dans l'identification de plus de 30 000 collines jusqu'alors inconnues, chacune s'élevant à au moins 50 mètres au-dessus du terrain environnant. Certaines analyses plus poussées évoquent même le chiffre impressionnant de 71 997 formations géologiques distinctes. Parallèlement, les scientifiques ont mis au jour une vaste vallée s'étendant sur près de 400 kilomètres au sein du bassin sous-glaciaire de Maud. Ces structures géologiques, figées sous la glace, se sont formées il y a plus de 34 millions d'années, bien avant que le continent ne soit intégralement recouvert par les glaces. La méthodologie employée analyse les variations de la topographie de surface et la vitesse de déplacement de la glace pour déduire la forme du relief sous-jacent, car les irrégularités de la base influencent directement la dynamique de surface.

Le professeur Robert Bingham, glaciologue à l'Université d'Édimbourg et coresponsable de l'étude, souligne que l'obtention d'une carte aussi précise du lit de l'Antarctique est une étape cruciale pour la modélisation numérique du climat. La découverte d'un relief accidenté, composé de crêtes montagneuses et de collines escarpées, vient confirmer l'hypothèse selon laquelle ces aspérités agissent comme des freins naturels, ralentissant le retrait des glaces grâce à l'augmentation des forces de friction. Cette découverte intervient dans un contexte climatique alarmant : en 2025, le niveau des océans a atteint des sommets historiques, rendant les prévisions de hausse du niveau de la mer plus vitales que jamais. Malgré un refroidissement superficiel temporaire lié à la transition entre les phénomènes El Niño et La Niña, l'océan mondial a établi en 2025 un nouveau record d'accumulation d'énergie thermique.

Cette nouvelle cartographie, qui offre un regard inédit sur l'une des dernières frontières inexplorées de notre planète, fournit des données de référence essentielles pour anticiper le comportement futur de la calotte glaciaire. Les caractéristiques géologiques révélées, telles que des canaux abrupts potentiellement liés à d'anciens systèmes de drainage montagneux et des vallées profondes en forme de U, permettent de mieux comprendre l'Antarctique préglaciaire. Des chercheurs comme Helen Ockenden, de l'Université Grenoble-Alpes, insistent sur le fait que ces informations permettent d'appréhender les processus sous-glaciaires avec une clarté sans précédent. Ces résultats devraient considérablement affiner la précision des modèles de fonte des glaces et de l'élévation consécutive du niveau des mers, ce qui demeure l'un des défis majeurs de la glaciologie et de la climatologie contemporaines.