アルテミスII、月周回飛行でアポロ13号の地球最遠記録を更新し多様性を示す

2026年4月6日月曜日、NASA主導のアルテミスIIミッションに搭乗する4名の宇宙飛行士が、人類の宇宙探査における二つの重要な節目を達成した。オリオン宇宙船によるこのミッションは、深宇宙探査における歴史的な距離の更新と、クルー構成における多様性の実現を同時に果たした。現在、オリオン宇宙船は自由帰還軌道を利用した10日間の試験飛行の最中にあり、これは2028年のアルテミスIVによる月面着陸に向けた重要な検証段階と位置づけられている。

この日の主要な成果の一つは、人類が地球から最も遠く離れた記録の更新である。米国東部夏時間午後1時56分、アルテミスIIの乗組員は、1970年4月にアポロ13号が樹立した記録を上回った。オリオン宇宙船は、月の重力を利用して自動的に地球へ帰還するよう設計された自由帰還軌道にあり、4月7日には地球から最大約40万6780kmの地点に到達する見込みである。この飛行は、1972年12月の「アポロ17号」以来、人類が地球周回軌道を離れて月周辺へ向かう最初の有人ミッションであり、深宇宙環境における生命維持装置や運用手順の検証を最優先課題としている。

距離記録の更新と並行し、クルーの構成は宇宙探査の歴史における多様性の新たな基準を確立した。クリスティーナ・コッホ飛行士は女性として、ビクター・グローバー飛行士は有色人種として、そしてジェレミー・ハンセン飛行士はカナダ国籍者として、それぞれ有人による地球低軌道外への飛行という歴史的な「初」を達成した。司令官のリード・ワイズマン飛行士は、この深宇宙到達において最年長の記録保持者となった。NASA長官のビル・ネルソン氏は、このクルーが「何千もの人々（宇宙開発関係者）の代表」であると述べ、国際協力と多様性の重要性を強調した。グローバー飛行士は、将来的に「初」という言葉について語る必要がなくなることを望んでいると述べている。

ミッション活動の一環として、乗組員は月の観測も実施した。4月6日のフライバイ中、オリオン宇宙船は月面から約6,440キロメートルから9,700キロメートルの範囲を通過し、最接近時には月面から約6,550キロメートル（約4,070マイル）まで接近した。彼らは肉眼で地球からは見えない月の裏側、特に直径約930kmのオリエンターレ盆地を含む領域を観測した。これは、アポロ計画時代には軌道条件により全体像の把握が困難であったこの巨大クレーターの構造全体を人類が初めて目撃する機会となった。また、ワイズマン司令官は、亡き妻キャロル・ワイズマンに敬意を表し、ある月のクレーターを「キャロル」と命名した。

オリオン宇宙船は、2026年4月2日にフロリダ州ケネディ宇宙センターからスペース・ローンチ・システム（SLS）ロケットによって打ち上げられた。このミッションは、2022年のアルテミスIでの無人試験を経て、SLSロケットの初の有人飛行となる。飛行経路はアポロ13号と同様の自由帰還軌道を採用しており、これは推進系に深刻な障害が発生した場合でも自動的に地球へ帰還するための安全設計の核となっている。この10日間の飛行は、将来の持続可能な月面探査体制構築に向けた、技術的および人的な基盤を固める極めて重要な実証段階である。